Украинский школьник научился делать бумагу из листьев и продает ее Samsung и L’Oréal: история стартапа Re-Leaf

Осенью 2017 года десятиклассник Валентин Фречка прямо в школьной лаборатории проводил эксперименты и пытался получить целлюлозу из листьев. Сперва ничего не выходило, но после долгих попыток наконец-то получился первый лист бумаги.

Сейчас Валентину 20 лет, он учится в Киевском университете им. Т. Шевченко и занимается стартапом Re-Leaf, который делает упаковочную бумагу из опавших листьев.

Компания выпускает около 2 тыс. тонн бумаги в год, ее покупают крупные бренды – L’Oreal, Weleda, Samsung, Schneider Electric. Редакция MC.today поговорила с основателями Re-Leaf Валентином Фречкой и Александром Соболенко. Рассказываем, как школьный эксперимент превратился в работающий бизнес.

Как из дубовых листьев получается бумага

Будущий изобретатель родился в семье закарпатских предпринимателей – родители наукой не увлекались, но поддерживали эксперименты сына и даже выделили для этих целей комнату в доме. В 16 лет Валентин решил изучить альтернативные источники получения целлюлозы и сократить вырубку лесов. Работать начал в 2017 году, стал исследовать траву и солому – проверял, много ли в них целлюлозы и можно ли ее извлечь. Во время сбора Валентин и обратил внимание на ближайший к полю дубовый лес. Он задумался, почему опавшая листва не может быть источником целлюлозы.

Оказывается, можно получить ее волокна из листьев, причем по той же методике, что и из дерева. Первые образцы бумаги Валентин получил из подручных средств. Поначалу выходило не очень, листы распадались на части. Но в начале 2018 года в школьной лаборатории Валентин после долгих экспериментов получил первые вполне приличные прототипы.

С готовой технологией Валентин начал участвовать во всеукраинских и международных конкурсах. Два года он ездил по соревнованиям и представлял свою разработку. Ее оценили – изобретатель технологии взял золото на Всеукраинской олимпиаде по экологии, научно-техническом конкурсе Intel Eco Ukraine, международной олимпиаде I_Fest, климатической олимпиаде в Кении и многих других.

От идеи до отработки технологии на картонном комбинате

Вернувшись в Киев, Валентин попал в программу акселерации Kyiv Tech Hub и понял, что у его школьной идеи есть потенциал.

Бумага из листьев не такая белоснежная, как «классическая», но достаточно плотная, она отлично подходит для упаковки. Кроме того, сырье, то есть листва, естественным образом генерируется круглый год в практически безлимитном количестве.

Осенью 2018 года Валентина пригласили на работу в R&D-департамент Житомирского картонного комбината, где он стал экспертом по инновациям.

«Раньше вручную все делалось – а тут на оборудовании, которое позволяло обрабатывать не граммы, а несколько килограммов листьев. Это был совсем другой уровень, я смог проводить испытания, добавлять разные наполнители, чтобы бумага получилась более прочной», – вспоминает парень.

Два года Валентин работал на комбинате и доделывал свой продукт. Он понял, что бумага готова к продаже, но нужно искать возможности производить ее в промышленных масштабах.

Тогда Валентин окончательно решил создать компанию на основе своей разработки. Он взял академический отпуск в университете и стал выступать на стартап-мероприятиях, чтобы привлечь инвестиции.

Начало промышленного производства

В мае 2019 года Валентин получил патент на свою технологию, а в 2021-м вместе с Александром Соболенко основал предприятие Re-Leaf Technology. В начале 2021-го компанию поддержал Всемирный фонд дикой природы (WWF). Полная сумма гранта – 350 тыс. евро, но деньги решили переводить несколькими траншами. Первая часть, $15 тыс., пришла достаточно быстро.

В сентябре 2021 года компания произвела за эти деньги 10 тонн бумаги, которые достаточно быстро получилось продать. Сооснователи Re-Leaf начали искать подрядчиков, с которыми могли бы увеличить объемы.

Производить бумагу из листьев и продавать ее в промышленных масштабах оказалось не так просто. Решает эту задачу в Re-Leaf Александр Соболенко, опытный бизнесмен, который владеет компаниями в сферах недвижимости и переработки. Он взял на себя управление бизнес-составляющей в перспективном стартапе, в то время как Валентин сконцентрировался на технической части проекта – производстве и развитии технологии.

«Мы не школьный кружок, мы идем к потенциальным подрядчикам с конкретным предложением и готовы за это платить рыночную стоимость. Но договориться или даже вступить в переговоры очень сложно. Потому что бумажное производство в Украине – очень старая и архаическая отрасль, – считает Александр. – О нас все знают, но бумажные предприятия не понимают, в чем смысл нашего предложения, или не хотят понимать», – рассказывает Валентин.

Сейчас продукцию Re-Leaf производят на длинной цепочке предприятий в разных городах Украины: «Мы хотим изменить рынок, но не можем сделать это прямо сейчас, поэтому адаптируемся под то, что есть. Разбили производство на циклы, работаем с каждым подрядчиком по каждому циклу и пытаемся укрепиться и нарастить объемы», – рассказывает Александр.

В бумажной отрасли Украины к ним относятся по-разному: кто-то считает технологию неработоспособной, другие видят в стартапе конкурента. Традиционная древесина дорожает, вторсырье тоже в дефиците, и цены на него растут.

В бумажной индустрии сейчас все меняется. Это связано как со структурой спроса на продукцию, так и с ростом себестоимости. Газет, журналов и книг печатают все меньше. В то же время растет потребление бумажной упаковки, потому что ограничивают использование пластика. То есть борьба с пластиком привела к увеличению вырубки лесов, но цены на бумагу все равно неуклонно растут – на 2–4% ежегодно. Это требует все больше сырья, но ресурсы ограничены, поэтому растет себестоимость. Иными словами, рубить деревья с каждым годом становится все труднее и дороже. Цены на макулатуру напрямую привязаны к стоимости древесной целлюлозы, и они тоже растут.

Прогрессивные производители ищут альтернативный источник сырья для массового производства бумаги. Основатели Re-Leaf верят, что их технология способна изменить этот тренд. «Деревья должны расти в лесу, люди должны дышать чистым воздухом, а бумагу можно делать из городских биоотходов. Например, из листьев» – это идеология проекта.

Как украинский стартап начал работать с глобальными компаниями

Еще летом Re-Leaf запустил онлайн-магазин. Его продвижением даже особо не занимались – про стартап много писали в СМИ. На электронную почту компании с первых дней сыпались десятки запросов и предложений тендеров.

«У нас никогда не было проблем с клиентами, но не было подрядчиков, чтобы производить нужные объемы. Например, летом мы получили запрос на 5 млн пакетов для фуд-ритейла из-за границы. Это очень много тонн бумаги, а мы летом в общей сложности произвели 5 тонн! Поэтому были вынуждены такие запросы игнорировать. Но теперь мы подписали долгосрочный контракт с подрядчиком, который может производить для нас до 7 тыс. тонн бумаги в год», – говорит Валентин.

В начале декабря стартап официально объявил, что будет производить упаковочные пакеты для украинского представительства швейцарского бренда косметики Weleda. А чуть позже начал поставлять упаковочную бумагу для товаров L’Oréal Украина – это сотрудничество началось после питчинга проектов индустриального Beauty Tech 2021.

В этот же период Re-Leaf получил заказы от ряда других мировых компаний, которые работают в Украине, а также от иностранных заказчиков. Самый востребованный продукт из портфолио компании – бумажные пакеты Re-Leaf Bags. По ним есть много обращений как от мелкого бизнеса, так и от крупных розничных сетей и производителей. Так, за последний месяцы из «лиственной» бумаги произвели пакеты для сети магазинов Samsung, сувенирные пакеты для французской компании Schneider Electric, пакеты для косметических брендов Nyx и Kiehl’s (оба входят в группу L’Oréal).

«Мы все еще в начале своего пути, но реакция части рынка на наши продукты заражает нас оптимизмом. Мы верим, что Re-Leaf станет нарицательным названием бумаги, своеобразным “ксероксом” в мире копиров или “айфоном” в мире смартфонов», – с верой в будущее заявляют основатели.

С 5 тонн бумаги за три месяца, до 2 тыс. тонн – в год

Сейчас в команде всего шесть человек – Валентин, Александр и четверо менеджеров по продажам. Но владельцы компании ищут людей, чтобы усилить команду: Re-Leaf нужны эксперты в сфере маркетинга, PR, b2b-продаж и дизайна.

Чтобы не зависеть от времени года, в Re-Leaf научились сушить и сохранять листву в гранулах. Сейчас Re-Leaf сотрудничает с властями Киева, Житомира, Владимира-Волынского. В большинстве городов Украины власть сама занимается и сбором и утилизацией листвы (часто ее просто сжигают или вывозят). По словам Валентина, города совсем не против просто отдавать собранную листву стартапу, некоторые даже сами оплачивают доставку.

«Нас часто воспринимают как каких-то активистов, которые борются за экологию. Часто просят передать технологию, “чтобы переработать все листья в стране”. Нам близки экологические мотивы, но мы не борцы за утилизацию листьев, мы производим бумагу», – рассказывает Валентин.

В ассортименте компании два основных продукта – бумага и бумажные пакеты. Целевая аудитория Re-Leaf – это средний и крупный бизнес, производители и ритейлеры товаров FMCG, которые используют бумагу в упаковке своей продукции и при этом стараются уменьшить негативное влияние своей деятельности на окружающую среду.

«Мы только-только вышли на рынок, но уже вынуждены фильтровать клиентов: не все из них подходят нам, не всем подходим мы. В Украине нашу продукцию хотят приобрести в основном энтузиасты – маленькие компании и частные предприниматели, которым близка идеология экологичности и эстетика натурального материала. Но мы не можем обеспечить сервис, который они ожидают: небольшие индивидуальные партии, разработку уникальной упаковки и прочую кастомизацию. Мы ищем компании, которым нужны большие партии бумаги или пакетов, поскольку это позволяет наладить серийное производство», – рассказываем Александр.

По словам сооснователей Re-Leaf, украинский крупный бизнес нейтрален к экологическим мотивам, если за это нужно дополнительно платить. Если стоит выбор между уменьшить свой карбоновый след в упаковке и сэкономить, 90% украинских компаний выберут второе, рассказывает о реалиях внутреннего рынка Александр Соболенко.