У Кремнієвій долині настає кінець шахрайствам і маніпуляціям стартапів

Але коли легкі гроші висихають, усі повторюють прислів’я Воррена Баффета про те, як з’ясувати, хто плаває голим під час припливу. Після того, як у листопаді FTX оголосила про банкрутство, Брайан Ческі, виконавчий директор Airbnb, оновив прислів’я для засновників міленіалів технологій: «Таке відчуття, ніби ми були в нічному клубі, і світло щойно увімкнулося», — написав він у Twitter.

«На кону більше грошей, тому це просто змінює обчислення», — сказав Олександр Дейк, професор фінансів Університету Торонто, який спеціалізується на корпоративному управлінні.

Міністерство юстиції також закликало прокурорів «бути сміливими » у пошуках нових шахрайств у бізнесі, в тому числі в приватних стартапах. Таким чином, плата для засновників Frank, Ozy Media, Slync і HeadSpin і очікування більшого.

Комісія з цінних паперів і бірж розслідує IRL, додаток для обміну повідомленнями, який інвестори оцінили в 1 мільярд доларів, за ймовірне введення інвесторів в оману щодо кількості користувачів, згідно з повідомленням The Information . Згідно з позовом одного з інвесторів Rumby, стартап з доставки білизни в Огайо, нібито сфабрикував історію фінансового успіху, щоб отримати фінансування, яке засновник використав, щоб купити собі будинок за 1,7 мільйона доларів .

Новини також повідомляли про неетичну поведінку в стартапах, зокрема Olive , стартапі програмного забезпечення для охорони здоров’я вартістю 4 мільярди доларів, і Nate, стартапі електронної комерції, який стверджує, що використовує штучний інтелект. Прес-секретар Olive сказала, що компанія «заперечує та заперечує» повідомлені звинувачення.

Все це створює незручний момент для інвесторів венчурного капіталу. Коли оцінка стартапів різко зросла, їх вважали далекоглядними творцями. Було достатньо легко переконати світ та інвесторів у їхні фонди — пенсійні фонди, фонди коледжів і багатих людей — що вони відповідальні розпорядники капіталу з унікальними навичками, необхідними для передбачення майбутнього та пошуку наступного Стіва Джобса, який його збудує. .

Але в міру того, як виявляється все більше шахрайських дій у стартапах, ці титани індустрії відіграють іншу роль у судових процесах, заявах про банкрутство та судових свідченнях: жертви, яку обдурили.

Альфред Лін, інвестор у Sequoia Capital, провідну фірму Кремнієвої долини, яка вклала 150 мільйонів доларів у FTX, розповів про катастрофу криптовалюти на заході про відкриття компанії в січні . «Справа не в тому, що ми інвестували, а в півторарічні робочі відносини, яких я досі не бачив», — сказав він. «Це важко».

Інвестори венчурного капіталу кажуть, що їхній клас активів є одним із найризикованіших місць для зберігання грошей, але зберігає потенціал для надто великих винагород. Світ стартапів вшановує невдачі, і якщо ви не зазнаєте невдач, то вважають, що ви недостатньо ризикуєте. Але незрозуміло, чи витримає цей захист, оскільки скандали стають ще більш принизливими для всіх учасників.

Стартапи мають багато умов, які найбільше пов’язані з шахрайством, сказав пан Дейк. Вони, як правило, використовують нові бізнес-моделі, їхні засновники часто мають значний контроль, а спонсори не завжди здійснюють суворий нагляд. Це ситуація, яка дозріла для порушення правил, коли настає спад. «Не дивно, що ми бачимо, як багато шахрайств, скоєних за останні 18 місяців, виявляються прямо зараз», — сказав він.

Коли пані Джавіс намагалася продати свій стартап із фінансового планування коледжу, Френк, компанії JPMorgan Chase, вона сказала співробітнику не повідомляти, скільки саме людей скористалося послугами Френка, згідно зі скаргою SEC . Пізніше вона попросила співробітника сфабрикувати тисячі облікових записів, запевнивши своїх співробітників, що такий крок є законним і що ніхто не опиниться в «помаранчевих комбінезонах», - йдеться в скарзі.

Після того, як у 2021 році JPMorgan придбав стартап за 175 мільйонів доларів, інвестори Френка поспішили вітати перемогу в Twitter. «Настільки більше студентів і сімей тепер матимуть ширший доступ до фінансової допомоги та #ширші можливості», — написав інвестор Reach Capital . «Це так цікаво знати, що тепер у вас буде ще більша платформа для позитивного впливу на життя такої кількості людей!» була похвала від керівника компанії Chegg, яка інвестувала.

Пані Джавіс звинувачують у шахрайстві за чотирма пунктами. Минулого тижня JPMorgan звинуватив її у перерахуванні грошей підставній компанії після того, як банк виявив її ймовірне шахрайство.

Компанія Outcome Health, яка продавала рекламу ліків на екранах у кабінетах лікарів, залучила 488 мільйонів доларів від інвесторів, включаючи Goldman Sachs, афілійований з Google фонд CapitalG і родину губернатора Іллінойсу Дж. Б. Прітцкера, публічно заявляючи про карколомне зростання та прибутковість. Насправді компанія не досягла планових показників прибутку, їй було важко впоратися з боргом і виставляла клієнтам завищені рахунки.

«Це була чудова бізнес-модель, і продукт працював, але ці засновники стали дуже жадібними», — сказав він. «Вони хотіли більшого». Фірма пана Коззенса втратила 90 відсотків своїх 15 мільйонів доларів інвестицій.

Пана Шаха визнали винним у 19 пунктах звинувачення в шахрайстві, а пані Агарвал — за 15. Речник пана Шаха сказав, що вердикт «глибоко засмучує» його і що він планує подати апеляцію. Адвокат пані Агарвал сказав, що вони переглядають вирок і розглядають її варіанти.

Згідно зі скаргою SEC , засновник Slync, пан Кіршнер, збрехав інвесторам про бізнес-ефективність Slync і використав зібрані гроші, щоб придбати собі приватний літак за 16 мільйонів доларів, серед інших незаконних привласнень . Коли один інвестор покопався у фінансах Slync, пан Кіршнер сказав людині, що Slync перебуває в процесі переходу на нового постачальника фінансових послуг, йдеться у скарзі. Інвестор перерахував 35 мільйонів доларів.

Представник Slync сказав, що компанія призначила нового виконавчого директора, співпрацює з урядовими розслідуваннями  та «з нетерпінням чекає справедливого вирішення цього питання».

FTX залучила майже 2 мільярди доларів США від провідних інвесторів, включаючи Sequoia Capital, Lightspeed Venture Partners і Thoma Bravo, що дає їй оцінку в 32 мільярди доларів. Компанією керували настільки погано, що вона навіть не мала повного списку людей, які там працювали, згідно зі звітом, опублікованим цього місяця новим керівництвом компанії. Якось пан Бенкман-Фрід сказав колегам, що дочірній хедж-фонд FTX, Alameda Research, «не підлягає перевірці» і що команда інколи знаходила активи на суму 50 мільйонів доларів, які вони втратили. «Таке життя», — писав він.

Sequoia, яка замовила публікацію на своєму веб-сайті яскравого профілю пана Бенкмана-Фріда, вибачилася перед інвесторами після краху компанії. Він також видалив профіль.

Пан Лінь пояснив під час заходу про відкриття, що індустрія венчурного капіталу в кінцевому підсумку є бізнесом, заснованим на довірі. «Тому що, якщо ви не довіряєте засновникам, з якими працюєте, — сказав він, — навіщо вам інвестувати в них?»