Любовь и безумие Элизы Донниторн — невесты-отшельницы, которая 35 лет провела в своем свадебном платье

Богатство, положение в обществе, привлекательная внешность и незаурядный ум — Элиза Эмили Донниторн принадлежала к высшим слоям общества Австралии и была одной из самых завидных невест того времени. Люди прочили ей безбедное и счастливое будущее, а в день ее свадьбы большинство жителей города прибыло к ее дому, чтобы поздравить невесту и ее возлюбленного. Однако в назначенный час избранник Элизы не появился — отчаявшаяся девушка молча распустила гостей, закрыла двери своего особняка и больше никогда не выходила на улицу, предпочтя провести более тридцати лет взаперти. 

Элиза Эмили Донниторн родилась 8 июля 1821 года на Мысе Доброй Надежды. Ее отец, Джеймс Донниторн, был чиновником и трудился на благо Ост-Индийской компании, а мать, Сара Элизабет Донниторн, была домохозяйкой. Детские годы Элизы прошли в Калькутте, куда ее семья перебралась вскоре после ее рождения — девочка росла жизнерадостным и любознательным ребенком, тянулась к знаниям и творчеству, однако с ранних лет проявляла упорство и непокорный нрав, что крайне озадачивало ее отца.

Когда Элизе было 11 лет, ее мать и две старшие сестры погибли в результате эпидемии холеры. Это трагическое событие оставило след в сердце девочки — она стала более замкнутой, а отношения с отцом стали ухудшаться. Вскоре Джеймс Донниторн оставил службу и переехал в Сидней, передав дочь на попечение своего сына и его жены, однако спустя несколько лет Элиза перебралась к отцу. Семья обосновалась в Кембридж-холле — роскошном особняке в самом центре Ньютауна (пригород Сиднея), что моментально привлекло внимание местных жителей к новым обитателям городка.

Когда Элизе было 24 года, ее отец стал беспокоиться о личном счастье дочери и предложил ей выбрать знатного жениха из круга его приближенных, однако девушка наотрез отказалась выходить замуж не по любви и «забраковала» всех претендентов, что крайне огорчило мистера Донниторна и спровоцировало новый конфликт между ним и дочерью. Не желая проводить много времени с отцом, Элиза стала все чаще бывать в англиканской церкви Святого Стефана в Ньютауне, и именно здесь она встретила молодого англичанина по имени Джордж Катбертсон, служащего судоходной компании, который быстро завоевал расположение девушки. 

Поскольку молодые люди принадлежали к разным классам, они были вынуждены держать отношения в тайне ото всех — влюбленные вели переписку и устраивали романтические свидания, когда отец Элизы уходил по делам или уезжал из города. Несмотря на секретность, мистер Донниторн вскоре узнал о тайном романе дочери и запретил ей встречаться с Джорджем, однако запрет только сблизил влюбленных. Понимая, что его тактика не работает, отец Элизы придумал новый план — он разрешил дочери открыто встречаться с Джорджем Катбертсоном, надеясь, что тот вскоре бросит возлюбленную, однако, вопреки ожиданиям, молодой человек не только не оставил Элизу, но и сделал ей предложение.

Доподлинно неизвестно, какие мотивы преследовал молодой человек — некоторые историки полагают, что Джордж искренне любил Элизу и хотел жениться на ней, однако противники этой теории утверждают, что единственное, о чем мечтал мистер Катбертсон — огромное состояние отца девушки и его положение в обществе. Так или иначе, вскоре влюбленные назначили дату свадьбы, и все жители города стали с интересом следить за развитием событий.

В день бракосочетания к стенам особняка семьи Донниторн пришло огромное количество народа — люди надеялись хотя бы издалека увидеть роскошное свадебное торжество Элизы и Джорджа. В назначенный час самые высокопоставленные члены общества, приглашенные на церемонию бракосочетания, также прибыли в Кембридж-холл — столы в доме буквально ломились от огромного количества яств, а невеста встречала гостей в красивейшем белом платье, созданном лучшими модельерами. Однако, когда пришло время начинать официальную церемонию, жених Элизы не появился — согласно сохранившимся свидетельствам, дочь мистера Донниторна ждала возлюбленного у алтаря даже после того, как разошлись гости, а затем впала в истерику, запретив прислуге убирать праздничные блюда со стола и отказавшись снимать свадебное платье.

Неизвестно, по какой именно причине Джордж Катбертсон не явился в день свадьбы в дом своей возлюбленной — некоторые исследователи полагают, что молодой человек сделал предложение лишь потому, что хотел досадить отцу Элизы, который всегда относился к нему крайне резко, а женитьба изначально не входила в его планы. Согласно другой версии, мистер Донниторн подкупил жениха дочери, чтобы тот навсегда исчез из ее жизни, а, кроме того, существует теория, что отец несостоявшейся невесты и вовсе нанял людей, чтобы убить Джорджа. Так или иначе, предательство любимого человека крайне негативно сказалось на психическом состоянии Элизы — напрасно прождав возлюбленного несколько дней, девушка заперлась в своей комнате в свадебном платье и ограничила любые контакты с внешним миром. 

Примерно через год после печальных событий скончался мистер Донниторн — все свое огромное состояние он завещал дочери, однако и смерть отца, и получение наследства оставило Элизу равнодушной. Став полноправной хозяйкой дома, она приказала прислуге заколотить все окна и не пускать к ней никаких посетителей, в том числе и ее старшего брата, который был весьма обеспокоен состоянием сестры. С тех пор Элиза Эмили Донниторн ни разу не покидала стен своего дома — на протяжении 35 лет она находилась в полной изоляции, избегая общения с людьми, солнечного света, прогулок и прочих маленьких радостей жизни. Поскольку вся прислуга была уволена (кроме одного человека, который делал для хозяйки покупки), особняк пришел в упадок, некогда красивый сад порос травой, а сама Элиза превратилась в худую и болезненную старуху, которую изредка видели в окнах ее дома проходящие мимо жители города.

Горничная, которая проживала с дочерью мистера Донниторна во время ее затворничества, позже рассказывала, что Элиза буквально потеряла рассудок от горя — некоторое время она просила держать входную дверь приоткрытой, чтобы ее жених, который, по ее мнению, мог явиться к ней в любой момент, имел возможность войти в дом и сообщить о своем присутствии. По этой же причине Элиза постоянно ходила по дому в своем свадебном платье — лелея надежду о том, что Джордж вернется к ней, она хотела быть готовой провести свадебную церемонию в любую минуту.

Однако время шло, а возлюбленный Элизы так и не появлялся. С каждым годом психическое состояние дочери мистера Донниторна продолжало ухудшаться, и вскоре история о богатой затворнице с разбитым сердцем начала разлетаться по всей Австралии, параллельно обрастая все новыми слухами и вымышленными подробностями — именно поэтому сегодня у исследователей нет реальной возможности отделить правду от вымысла и узнать подлинную историю брошенной невесты без прикрас.

Элиза Эмили Донниторн умерла в 1886 году в возрасте 65 лет от сердечного приступа, и, согласно легенде, в момент смерти на ней было то самое свадебное платье. Для многих горожан, которые знали о ее печальной судьбе, этот факт стал весьма символичным — люди стали говорить, что дочь мистера Донниторна действительно умерла от разбитого сердца.

Считается, что трагическая история Элизы вдохновила Чарльза Диккенса на создание персонажа Мисс Хэвишем — героини романа «Большие надежды», которая была брошена своим возлюбленным у алтаря и до конца дней не снимала подвенечного платья. Согласно наиболее популярной версии, писатель, никогда не бывавший в Австралии, был знаком с женщиной по имени Кэролайн Чисхолм, которая когда-то являлась соседкой четы Донниторн в Ньютауне и была свидетелем несостоявшейся свадьбы Элизы и последующих событий. Рассказ Кэролайн так тронул Диккенса, что он увековечил историю брошенной невесты на страницах одного из своих известнейших романов.

Версия о том, что именно трагедия Элизы Эмили Донниторн вдохновила Чарльза Диккенса, подарила ее истории невероятную популярность — даже сегодня поклонники творчества писателя приезжают на кладбище Кампердаун в Ньютауне, чтобы своими глазами увидеть место захоронения брошенной невесты и почтить ее память.