Virgin Galactic завершила перший комерційний суборбітальний політ SpaceShipTwo

Після майже двох десятиліть розробки Virgin Galactic здійснила свій перший комерційний суборбітальний політ SpaceShipTwo 29 червня. Космічний корабель Virgin Galactic SpaceShipTwo VSS Unity відокремився від свого материнського літака VMS Eve приблизно об 11:29 ранку на схід над хмарним небом на півдні Нью-Мексико. Транспортні засоби вилетіли з космодрому Америка о 10:30 ранку на східний схід.

Unity, який виконував місію під назвою Galactic 01, запускав свій гібридний ракетний двигун протягом приблизно 60 секунд. Він досяг максимальної висоти 85,1 кілометра перед тим, як злетіти на злітно-посадкову смугу в космодромі об 11:43 ранку на східний схід.

Місія Galactic 01 була дослідницьким польотом для ВПС Італії та Національної дослідницької ради Італії. Virgin Galactic та ВПС Італії підписали контракт на політ у жовтні 2019 року, погодившись відправити трьох італійських спеціалістів із корисного навантаження на спеціальний дослідницький політ.

Місія, названа італійським урядом Virtute 1, брала участь полковника Вальтера Вілладея та підполковника Анджело Ландольфі з ВПС Італії та Панталеоне Карлуччі з Національної дослідницької ради Італії. Під час місії троє планували провести 13 експериментів, починаючи від збору біомедичних даних і закінчуючи дослідженнями мікрогравітації механіки рідини та горіння.

Також у польоті був Колін Беннетт, тренер астронавтів Virgin Galactic, який раніше літав на VSS Unity у 2021 році. Він літав, щоб спостерігати за дослідницьким середовищем під час польоту та «провести цілісну оцінку дослідницької місії, щоб ми могли постійно вдосконалювати досвід», — сказала Сіріша Бандла, віце-президент із зв’язків з урядом і дослідницьких операцій Virgin Galactic, в інтерв’ю 28 червня.

VSS Unity керував Майк Мазуччі, який здійснив свій четвертий космічний політ, разом із Нікола Печіле, колишнім пілотом ВПС Італії, який зараз працює на Virgin і був у своєму першому космічному польоті.

Засновник компанії Річард Бренсон оголосив про плани Virgin Galactic у вересні 2004 року, незадовго до того, як SpaceShipOne виграв премію Ansari X у розмірі 10 мільйонів доларів за пару суборбітальних польотів із повітряно-космічного порту Мохаве. Virgin Galactic ліцензує технологію SpaceShipOne від розробника транспортних засобів Scaled Composites і спонсора Пола Аллена для більшого автомобіля, здатного перевозити до шести пасажирів.

У той час Virgin Galactic планувала почати комерційне обслуговування вже в 2007 році. Однак розробка літака-носія WhiteKnightTwo, який тепер називається VMS Eve, і SpaceShipTwo зайняла набагато більше часу, ніж очікувалося. Компанія також втратила перший корабель SpaceShipTwo, VSS Enterprise, під час аварії випробувального польоту в жовтні 2014 року, внаслідок якої загинув пілот Scaled Composites Майк Алсбері.

Здавалося, компанія була готова розпочати комерційні послуги у 2021 році з рейсу Unity 22 того липня, на якому летів Бренсон разом із кількома співробітниками Virgin Galactic. Політ ВПС Італії був запланований на ту осінь, а потім період технічного обслуговування як для VMS Eve, так і для VSS Unity. Однак у жовтні 2021 року Virgin вирішила розпочати цей період технічного обслуговування раніше та відклала італійський рейс.

Virgin Galactic відновила випробувальні польоти VSS Unity цієї весни, включаючи політ 25 травня під назвою Unity 25, який став першим суборбітальним космічним польотом апарату після місії Unity 22. Після Unity 25 компанія заявила, що готова почати комерційне обслуговування рейсом Galactic 01. У той час компанія заявила, що після Galactic 01 буде проводити серію приватних місій астронавтів щомісяця, обслуговуючи близько 800 осіб, які зареєструвалися на сьогоднішній день. Перший з них, Galactic 02, запланований на початок серпня.