На супутникових знімках видно вибух на космодромі Цзюцюань

Китайський виробник ракети-носія, схоже, зазнав вибуху на випробувальному полігоні в Центрі запуску супутників Цзюцюань. Супутникові зображення показують, які ймовірні стенди для випробувань і очевидні наслідки вихлопного шлейфу після випробування гарячим вогнем на поверхні пустелі. По всій території можна побачити обвуглені уламки. 

Зображення опублікував Гаррі Стренджер, який використовує супутникові зображення для відстеження розвитку космічної галузі, на X, соціальній медіа-платформі, раніше відомій як Twitter. Незнайомець виділяє кілька зображень до і після, використовуючи зображення Planet optical, ESA Sentinel і Umbra. Зображення допомагають встановити дату вибуху між 04:16 UTC, 21 листопада, та 03:21, 22 листопада. У жовтні 2021 року на тих же об’єктах стався вибух.

Вважається, що об’єкти знаходяться під управлінням Китайської аерокосмічної науково-промислової корпорації (CASIC), гігантського державного підприємства, яке займається обороною та космосом і розробником твердотільних ракет Kuaizhou. Схоже, що інфраструктура нагадує установку в Jiuquan дочірньої компанії CASIC.

Вибух стався далеко від інфраструктури запуску Jiuquan і навряд чи вплине на іншу діяльність, пов’язану з запуском на місці. CASIC тим часом використовує транспортні пускові установки для своїх ракет.

CASIC через свою дочірню компанію Expace експлуатує пару твердотільних ракет, відомих як Kuaizhou-1A, і більшу Kuaizhou-11. Жодна організація не оголосила про вибух, і незрозуміло, як подія вплине на один або обидва пускові установки. Expace заявив, що протягом останніх днів проводив перевірки якості продукції та відповідні візити.

Kuaizhou-1A здатний вивести 200 кілограмів корисного вантажу на 700-кілометрову сонячно-синхронну орбіту (SSO). Більший Kuaizhou-11 може нести 1000 кілограмів на 700-кілометрову SSO. Останній літав лише двічі. Перший, у липні 2020 року, завершився провалом. Другий, у грудні 2022 року, був успішним.

З 2017 року вона запустила 24 ракети Kuaizhou-1A та 11 ракет, зазнавши трьох невдач. Польоти як Kuaizhou-1A, так і Kuaizhou-11 очікувалися в четвертому кварталі року. Неясно, чи відбудуться ці запуски до кінця року.

Центр запуску супутників Цзюцюань – це розгалужене місце в пустелі Гобі. Він був заснований у 1958 році як перший з чотирьох національних космодромів Китаю, які були побудовані. Тут проводяться регулярні запуски орбітальних супутників, а також місія китайських людей у ​​космос. Вони проводяться з використанням старих гіперголічних ракет Long March.

Однак за останні роки Jiuquan зазнав розширення. Це стало відповіддю на сплеск кількості учасників космічного запуску, які прагнуть отримати доступ до об’єктів і задовольнити зростаючий попит на запуск. Сюди входять твердотільні ракети для комерційних пускових установок, що використовують транспортні пускові установки, такі як ракети Kuaizhou. Landspace побудувала нові об’єкти для підтримки запуску Zhuque-2, ракети, що працює на метані та рідкому кисні. Tianlong-2, гасово-кисневий ракетоносій, був здійснений перший в історії запуск в Цзюцюань на початку цього року.

Схоже, що CASIC та його дочірня компанія Expace стикаються з численними проблемами. Це одна з найкраще фінансованих комерційних компаній у Китаї, залучивши $180 мільйонів у 2017 році та $237 мільйонів минулого року. Його зусилля вписуються в більш широкі стратегічні зусилля з розробки твердотільних пускових установок для збільшення загального космічного потенціалу Китаю.

Проте китайські стартапи підривають прогрес компанії. Компанія Galactic Energy, заснована у 2018 році, здійснила 10 орбітальних запусків своєї ракети Ceres-1, причому останній був єдиним невдалим. Ceres-1 може підняти 300 кг корисного вантажу на SSO на висоті 500 км і продемонстрував значне збільшення частоти запуску у 2023 році. Компанія збирається спробувати повернутися до польоту та працює над ракетою Kerolox Pallas-1.

Тим часом один із нещодавно створених китайських стартапів Orienspace готується запустити набагато більшу твердотільну ракету, ніж будь-яка діюча ракета Kuaizhou. Очікується, що Gravity -1 стартує з морської платформи в грудні. Ракета має три твердотільні ступені і чотири бічні прискорювачі. Ракета матиме можливість підняти близько 6500 кілограмів на LEO або 3700 кілограмів на 700-кілометрову SSO.

CASIC також стикається з більш традиційними конкурентами. CAS Space, також відомий як Zhongke Aerospace, є комерційним допоміжним продуктом Китайської академії наук (CAS), схожий на Expace і його відносини з CASIC. Фірма почала запуск твердотілої ракети Lijian-1/Kinetica-1, яка за потужністю схожа на Kuaizhou-11. У червні цього року пускова установка тимчасово встановила китайський рекорд за кількістю супутників за один запуск. CASC, головний космічний підрядник Китаю, експлуатує нову твердопаливну ракету Jielong-3, яка може запускатися на морській платформі.

Успішний запуск створить додатковий тиск на Expace. Проте очікується, що ракети Kuaizhou запустять вузькосмугове угруповання з 80 супутників під назвою Xingyun. В останні роки CASIC і Expace представили плани щодо більших твердотільних ракет Kuaizhou-21 і -31, які могли б перевозити 20 і 70 тонн на LEO відповідно. Однак нещодавно компанія оголосила про роботу над металоксовими двигунами, припускаючи перехід до рідинних пускових установок і можливість повторного використання.