Як роблять ядерні бомби: репортаж із американського заводу

Усі вже настільки звикли до ядерної зброї, що почали про неї забувати, пише Scientific American. Тим часом вона й досі відіграє важливу стримуючу роль. Автор статті відвідав виробничий об'єкт, щоб дізнатися, як роблять найнебезпечніші бомби сучасності.

Кожен американський ядерний боєзаряд вставлено сферу розміром з кулю для боулінгу. Вона зроблена з самого, мабуть, незвичайного хімічного елемента, який можна знайти на нашій планеті. Ця сфера називається "плутонієвим сердечником" і є серцевиною ядерної бомби. Навколо плутонієвого сердечника встановлюються заряди із звичайної вибухової речовини: після вибуху цих боєзарядів виникає детонація, внаслідок чого відбувається обтиснення плутонієвої сфери та запускається реакція поділу. Далі завдяки радіації відбувається розігрів матеріалу навколо сердечника. Саме реакція поділу запускає ті процеси, через які ця зброя і називається ядерною.

У конструкції перших ядерних бомб, подібних до тих, що були скинуті Сполученими Штатами на Японію під час Другої світової війни, все обривалося на стадії поділу плутонію або урану з подальшим вивільненням смертоносної енергії. Однак у сучасних ядерних боєзарядах реакція поділу плутонію запускає другу, потужнішу — термоядерну реакцію, у результаті відбувається синтез атомів водню і вивільняється ще більше енергії. Проте з кінця 1980-х років плутонієві сердечники у Сполучених Штатах переважно вже не вироблялися.

Втім, зараз ситуація змінюється. В даний час США проводять оновлення свого ядерного арсеналу, модернізують стару зброю та створюють нову. Зокрема відбувається модернізація ракетної зброї. Крім того, ведеться розробка озброєнь нового типу, вносяться корективи до вже існуючих виробів і нових плутонієвих сердечників. Для вдосконалення сердечників Національне управління з ядерної безпеки США (NNSA) ухвалило досить спірний план, що передбачає щорічне виробництво п'ятдесяти нових плутонієвих сердечників на об'єкті в Саванна-Рівер, штат Південна Кароліна, і ще тридцяти сердечників - у національній лабораторії Лос-Аламоса в штаті Нью-Мексико (до речі, у тій самій лабораторії, де було створено першу у світі атомну бомбу). Плутонієві осердя, створені в Саванна-Рівер, призначені для боєзаряду W87-1, який використовуватиметься в новій міжконтинентальній балістичній ракеті під кодовою назвою Sentinel ("Страж"). Після цього будуть виготовлені осердя і для інших конструкцій ядерних боєзарядів.

Декому здається, що немає потреби всім цим займатися: щодо виробництва плутонієвих сердечників існують розбіжності, адже створення таких виробів — дороге задоволення, до того ж, ще й пов'язане з потенційними ризиками. До того ж сердечники, які зберігаються на наших складах, цілком можуть ще якийсь час нам послужити хорошу службу. Взагалі, фізика плутонію - штука складна, тому ніхто не знає, коли саме закінчиться термін придатності зроблених раніше плутонієвих сердечників. Технологія їх виготовлення та принципи роботи становлять у США державну таємницю. Але ось, у червні 2023 року керівництво Лос-Аламосу вперше за багато років вирішило запросити до себе групу журналістів на екскурсію цим закритим об'єктом.

Ми опинилися там у той самий час, коли Лос-Аламоська національна лабораторія та Національне управління з ядерної безпеки США взялися всіма силами агітувати на користь відновлення робіт над плутонієвими сердечниками: для цього їм доведеться перетягнути на свій бік американських платників податків та залучити до робіт близько 25 співробітників. Ці роботи частково пов'язані з високим ступенем ризику, для їх виконання потрібен досвід, який наша країна значною мірою втратила з того часу, як закінчилася холодна війна — у ті часи багатьом здавалося, ніби всі країни світу рухаються до роззброєння, багатьом здавалося, що навички, необхідні для відновлення програм з виготовлення ядерної зброї, навряд чи коли-небудь знадобляться. Проте все вийшло з точністю до навпаки: і ось ми вже бачимо, як Китай швидко нарощує свій ядерний арсенал, а Росія, яка воює з Україною, похваляється ракетними випробуваннями та модернізацією власної ядерної зброї. Сполучені Штати роблять те саме. Нинішній світопорядок видається тендітним як ніколи; тепер ядерній зброї знову почали приділяти підвищену увагу — а це загрожує нам тим, що у ХХ столітті знову виникне гонка озброєнь. І в результаті нам доведеться жити у тендітному, неміцному світі, який можна буде зберегти (а може, й не можна) не інакше як за допомогою ядерної зброї.

Більшість робіт з виробництва плутонію в Лос-Аламосі ведеться в корпусі PF-4, розташованому на південь від міста, в лабораторному комплексі Tech Area 55 ("Технічна зона 55"). Це один із найбільш охоронюваних підрозділів лабораторії. Перед екскурсією нам сказали, щоб ми уважно оглянули руки, передпліччя та кісточки на предмет саден і подряпин, адже всі ці пошкодження шкіри можуть зазнати радіоактивного забруднення. У кого були на шкірі хоча б якісь садна, той повинен був накласти на них пластир. Усередині приміщень це прохання дублює табличка, яка наказує всім, хто входить усередину, "захистити пошкодження на шкірі".

На території комплексу ми поринаємо в атмосферу дружелюбності. Щоправда, водночас люди тут дуже серйозні та зосереджені. Відвідувачів зустрічає яскрава дерев'яна вивіска, що закріплена зовні будівлі. І ось ми входимо. Нас вітають охоронці, вони озброєні довгоствольною зброєю. Вхід чимось нагадує контрольно-пропускний пункт десь на транспорті — коли ми проходимо через нього всередину будівлі, за нами пильно спостерігає охорона. У нас вилучили телефони, фотоапарати, записуючі пристрої, а також предмети з металу, нейлону та поліестеру. З цього моменту і протягом усього нашого перебування нас супроводжуватиме служба безпеки.

Пройшовши початковий огляд, ми входимо в спеціальну шлюзову камеру: в ній, по обидва боки капсульної кімнати, розташовані пофарбовані в жовті двері. При цьому обидві двері не можна відчинити одночасно — цей захід передбачений для того, щоб ніякі потенційні радіоактивні забруднювачі взагалі не потрапляли до корпусу PF-4. Отже, ми проходимо, сигналізація мовчить. Ми одягаємо захисний одяг, покликаний уберегти нас від радіаційного забруднення. Принагідно зауважу, що халати червоного кольору призначені для відвідувачів, які не мають допуску до роботи всередині лабораторного корпусу, а жовтого — для співробітників. Поверх взуття ми надягаємо ще й одноразові бахіли (охоронцям дістаються бахіли з малюнком камуфляжу). Крім того, усім нам слід надіти ще й захисні окуляри, а на лобі лоба прикріпити дозиметр — він вимірюватиме радіаційну активність, реагуючи на невидимі потоки частинок. У день проведення нашої екскурсії всі роботи з плутонієм були припинені, це було зроблено для того, щоб жодна інформація про технологію виготовлення плутонієвих сердечників не просочилася.

Елемент із атомним номером 94 — тобто плутоній — трапляється рідко. Невелику кількість плутонію породжують зірки, що вмирають, коли роблять свої останні гарячі зітхання. Однак ця вироблена зірками речовина вже майже зникла ще до того, як з'явилася Землі. Щоправда, наша планета змогла створити невелику кількість свого плутонію: на території нинішнього Габону в Африці водорості протягом тисячоліть накопичували природний уран, тобто там працював своєрідний, так би мовити, природний реактор, який виготовив чотири тонни плутонію. Проте весь цей матеріал відтоді теж розпався. Щодо співвідношення ізотопів урану, які дійшли до наших днів, вчені зробили висновок про існування природних ядерних реакцій.

Плутоній, що використовується в ядерній зброї, створюється людиною. Так, у 1940 році на прискорювачі заряджених частинок у Каліфорнійському університеті в Берклі здійснювалося бомбардування ізотопу урану (в його ядрі 92 протона) ядрами дейтерію (в ядрі дейтерію один протон і один нейтрон). В результаті вченим вдалося отримати нептуній (93 протони в ядрі), а він, у свою чергу, легко розпався на плутоній, у якого в ядрі 94 протони — саме так було отримано один із найефективніших компонентів, які використовуються в ядерній зброї. Зауважимо, що нам легше і дешевше зробити необхідну кількість збройового плутонію, ніж збагаченого урану — другого, крім плутонію, хімічного елемента, що використовується в ядерній зброї для підтримки ланцюгової реакції поділу (а саме з її допомогою, як відомо, можна досягти необхідних тиску та температури, при яких відбувається запуск термоядерної реакції на другому ступені термоядерної бомби).

Плутоній напрацьовується у реакторах уже протягом кількох десятиліть. По суті, його зробили так багато, що для нових об'єктів у Саванна-Рівер та Лос-Аламосі якихось додаткових кількостей більше не потрібно — нинішній запас можна перепрофілювати, вдихнувши в нього нове життя.

Однак зробити це зовсім не просто, оскільки сам плутоній є досить складним елементом. Співробітник відділу матеріалознавства та технологій з Лос-Аламоської національної лабораторії Джозеф Марц протягом усієї своєї наукової діяльності займається вивченням цього складного питання. Марц почав працювати з плутонією ще в коледжі в спеціальній, так званій "рукавичковій камері", що захищає лаборанта від радіації. Джозеф на все життя запам'ятав той момент, коли його руки торкнулися елемента з атомним номером 94: зразок плутонію вагою один кілограм був теплим — це відчувалося навіть крізь товсті рукавички, при цьому скло теж нагрілося. "Пам'ятається, я трохи злякався, - каже Марц. - Мене охопила збентеження, я навіть здригнувся".

Однак згодом страх змінився інтересом до цього металу. І тут було чого дивуватися: за одних умов плутоній податливий, а за інших — тендітний. Плутоній плавиться за нормальної температури близько 650 °С. У рідкому стані це найв'язкіший з усіх елементів: він капає дуже і дуже повільно. Якщо нагріти плутоній, що знаходиться в твердому стані, то в одних випадках цей метал розширюватиметься, а в інших — стискатиметься. При взаємодії з повітрям плутоній швидко змінює свій колір - від сріблястого металевого до якогось потьмянілого з райдужними розлученнями. Будучи в твердому стані, плутоній розширюється як вода, а його довжина і щільність змінюються без особливих причин. І, звичайно ж, найвідоміша примха плутонію полягає в тому, що він схильний до радіоактивного розпаду, в результаті якого цей метал зникає.

Саме завдяки цій властивості плутоній настільки небезпечний. Частки цього металу, що вдихаються, розпадаються, виділяючи альфа-частинки (ядра гелію) і тим самим руйнуючи організм. У ізотопу плутонію-238, який використовується як джерело тепла та енергії, але не в боєзарядах, свої дивацтва. "Якщо пролити його на лабораторну підлогу, то він буде  рухатися довільно", - каже Марц. Справа в тому, що сила радіоактивного розпаду атома плутонію така, що змушує його швидко переміщатися по підлозі. "Він може шмигнути будь-куди", - додає вчений.

Дивність плутонію зумовлена ​​особливостями його електронної конфігурації. Плутоній знаходиться в тій частині таблиці Менделєєва,ч де починає заповнюватися "підоболонка 5f". Ця характеристика визначає поведінку плутонію, оскільки f-електрони знаходяться у вузьких енергетичних зонах, які перекриваються, що дозволяє електронам легко прослизати між зонами. І коли це відбувається, продовжує Марц, "поведінка цих f-електронів різко змінюється". Наприклад, варто змінити температуру, і деякі електрони зв'язуватимуться із сусідніми атомами, утворюючи "дуже складні конфігурації", каже Марц. З цього випливає, що плутоній може існувати в твердій формі в шести різних фазах, кожна з яких має власну кристалічну структуру і дуже дивну поведінку.

І щоб відкрити ці властивості, вченим знадобилися десятиліття. "Сьогодні ми знаємо про складність та незвичайні властивості плутонію. Однак про це не було відомо вченим, які брали участь у Манхеттенському проекті", - говорить Марц. Протягом багатьох років у цих засекречених фізиків, по суті, взагалі не було матеріалу для досліджень, адже на той час плутоній отримували з великими труднощами. "Майже все обмежувалося теоретизуванням. Жодного плутонію. Крейда, дошка, зошити - ось, мабуть, єдині підручні засоби вчених того часу", - пояснює Алан Карр, головний фахівець в галузі історії з Лос-Аламосу. Перший грам плутонію було отримано на пагорбах Лос-Аламосу у квітні 1944 року — ця речовина вже тоді поставила вчених у безвихідь. Коли фахівці отримали інформацію про її властивості, наприклад щільність, їм довелося спостерігати велику варіативність. Зрештою, вченим вдалося створити перші півсфери з металевого плутонію — прототипи сьогоднішніх плутонієвих сердечників, тих самих — розміром із м'яч для гольфу. Однак, коли наступного дня вчені прийшли в лабораторію, збираючись провести експеримент, раптом виявилося, що півсфери тріснули, оскільки їх властивості та розміри змінилися. "У всіх буквально роти відкрилися від подиву", - каже Марц.

Прорив у вирішенні цієї загадки намітився пізніше, у 1944 році, коли якийсь співробітник, який брав участь у Манхеттенському проекті, припустив, що стабілізувати плутоній у потрібній фазі зможе сплав плутонію з якимось іншим елементом. Однак проблема полягала в тому, що вчені не знали, який із елементів треба було взяти. Як стверджується в одному з історичних документів, виявлених Марцем, фахівцям довелося скористатися найпримітивнішим науковим методом пошуку такої речовини: "Потрібно перепробувати все, що знайдемо в лабораторній шафі", - ось що тоді написали вчені. Зрештою, виявили, що підходить галій. Його досі і використовують у плутонієвих сердечниках.

Іноді бурхлива радість, викликана цими першими науковими відкриттями, затуляла основну мету роботи — необхідність створення смертоносної суперзброї. У 1945 році США скинули уранову бомбу на Хіросіму, а потім плутонієву бомбу (по суті, плутонієвий сердечник, навколо якого кріпилася вибухівка), що зруйнувала Нагасакі. В результаті під час бомбардувань загинули десятки тисяч людей, а надалі від їхніх наслідків померло ще більше людей. Як зі сум'яттям і страхом написав у своїй книзі 2005 року "Американський Прометей" колишній учасник Манхеттенського проекту фізик Ісідор Айзек Рабі, зброя масового знищення - ось що стало "апогеєм усіх трьох попередніх століть розвитку фізики".

Незабаром після Другої світової війни виробництво плутонієвих сердечників було перенесено на одне із підприємств за межі Боулдера, штат Колорадо. Воно називалося "Роккі Флетс". На цьому заводі щорічно створювалися тисячі плутонієвих сердечників — подібний рівень продуктивності став можливим, зважаючи на все, за рахунок порушення екологічних норм. У результаті 1989 року на завод нагрянули представники федеральної влади, і згодом завод було закрито. "У той час голос громадськості не враховувався", - каже Боб Вебстер, заступник директора з озброєнь із Лос-Аламосу. Незабаром після цього, внаслідок оголошеного мораторію на випробування та підписаної угоди, ядерний збройовий комплекс США зазнав ще одного фазового зрушення. Вчені та інженери завжди випробовували зброю найпростішим способом – шляхом проведення вибухів. У разі успішних випробувань цей виріб остаточно приймався до виробництва.

Проте 1992 року президент Джордж Буш-старший оголосив мораторій на ядерні випробування. Сіг Хекер, на той момент директор Лос-Аламоської національної лабораторії, а нині професор Стенфордського університету, почув цю заяву президента США, будучи у Вашингтоні, округ Колумбія. "Я повернувся в Лос-Аламос і сказав колегам: "Слухайте все! Щойно світ радикально змінився"", - згадує Хекер. Відтепер більше не можна буде підтримувати наш ядерний потенціал за допомогою ядерних випробувань, тепер нам доведеться спиратися лише на фізичні розрахунки. Однак це завдання виявилося особливо складним щодо плутонієвих сердечників, вироблених кілька десятиліть тому. Оскільки вперше у світі плутоній був синтезований лише 80 років тому, у фахівців, зрозуміло, не було можливості вивчити, як саме змінюватимуться його властивості протягом більш тривалого часу.

Питання про зміни властивостей плутонієвого сердечника в результаті старіння цього металу залишається предметом суперечок, але дещо вже можна сказати напевно: у міру розпаду атомів плутонію, з якого зроблений сердечник, продукти розпаду ушкоджують кристалічну структуру металу, що залишився, створюючи в ньому порожнечі і дефекти. Внаслідок розпаду сердечник забруднюється серед іншого гелієм, америцієм, ураном та нептунієм. За п'ятдесят років в одному кілограмі плутонію накопичиться близько 0,2 літра гелію. У міру зміни фізичних властивостей плутонієвого сердечника, його експлуатаційні характеристики та збереження за різних умов зберігання, включаючи зберігання у контейнерах, ставиться під сумнів. Павло Подвиг, старший науковий співробітник Інституту ООН з дослідження проблем роззброєння (ЮНІДІР) та науковий співробітник, який працює в рамках Програми з науки та глобальної безпеки (PSGS) Прінстонського університету, поставив під сумнів обґрунтованість проведення модернізації плутонієвих сердечників. Вчений визнає: "Якогось моменту виявиться безпечніше зробити нові сердечники, а не підтримувати старий збройовий арсенал".

Вченим досі не відомий термін придатності плутонієвих сердечників. У 2007 році група JASON (це дослідницька група американських учених, які консультують уряд США з питань науки і техніки, в основному конфіденційного характеру), вперше спрогнозувала, що плутонієві осердя прослужать на кілька десятиліть довше, ніж вважалося раніше, і тому жодних програм з їх виробництва приймати не потрібно. Однак у 2019 році вчені з групи JASON змінили свою точку зору, заявивши наступне: "Ми закликаємо якнайшвидше відновити виробництво плутонієвих сердечників. Водночас має бути прийнята цільова програма з дослідження процесу вивчення властивостей плутонію в результаті старіння цього металу". Як показали дослідження, проведені Національним управлінням з ядерної безпеки США (NNSA), плутонієві сердечники прослужать ще не менше 150 років, проте погіршення їх якісних характеристик може несподівано призвести до дефектів. І цілком можливо, що вчені так ніколи і не зможуть точно дізнатися, яким же чином ці дефекти зможуть вплинути на сердечник і як все це позначиться на його детонаційній здатності, адже сенс володіння ядерною зброєю полягає в тому, щоб ніколи його не використовувати.

Поки ж насправді виходить, що відновлення в США виробництва плутонієвих сердечників стає непростим завданням. Виробництво в Лос-Аламосі відстає від графіка як мінімум на рік, а в Саванна-Рівер приблизно років на п'ять.

Рада із забезпечення безпеки оборонних ядерних об'єктів (DNFSB) та інші критики заявили, що виробничий корпус PF-4 недостатньо стійкий до землетрусів, які, як тепер стало відомо геологам, можуть статися в районі Лос-Аламосу. На думку представників DNFSB, яку було висловлено під час минулорічних слухань, сильні підземні поштовхи та спричинені ними пожежі можуть призвести до радіоактивного зараження плутонієм. Всередині корпусу PF-4 наша екскурсійна група натрапила на плакат, присвячений застосовуваному в лабораторії Аналізу сейсмічної стійкості споруд, обладнання та оцінки ризику (SAFER); за цією програмою було модернізовано саму будівлю та встановлене всередині обладнання. У 2022 році DNFSB вважав цю модернізацію недостатньою.

Однак деякі представники самої лабораторії з цією думкою не погоджуються. Не згоден з ним і Метт Джонсон, відповідальний за виробництво плутонієвих сердечників. Метт веде нас через корпус PF-4. "Якщо раптом станеться землетрус, мені хотілося б самому тут опинитися", - каже Метт, дивлячись на плакат, присвячений SAFER. Проте, останнім часом виникли й інші проблеми безпеки. Так, у травні Національне управління з ядерної безпеки США (NNSA) опублікувало розслідування чотирьох подій, що мали місце у 2021 році: перша подія — порушення техніки безпеки, друга — аварія, внаслідок якої сталося забруднення шкірних покривів у трьох робітників, і ще дві інших подій — підтоплення, в результаті якого вода потрапила на матеріали, що розщеплюються. NNSA винесло свій вердикт: приватний підрядник, який керує Лос-Аламоською національною лабораторією, порушив правила безпеки, регламент, а також правила управління та правила забезпечення якості.

Боб Вебстер, який бере участь у нашій екскурсії, — одягнений у жовтий лабораторний халат, який зобов'язані носити всі працівники, — стверджує, що керівництво лабораторії та її співробітники найсерйозніше ставляться до питань безпеки. Щоправда, за визнанням Вебстера, ті чи інші проблеми все одно виникатимуть. "На найнижчому рівні ми завжди стикатимемося з якимись негараздами", - говорить Вебстер. За його словами, навіть якби у нас все йшло ідеально, то й у цьому випадку ми все одно підвищили б вимоги до безпеки — це для того, щоб співробітники не втрачали пильності. Однак, продовжує Вебстер, вимоги вже й так високі: "Якби десь у приміщеннях була виявлена ​​така ж радіація, яка виходить, наприклад, від посуду Fiesta, то роботу було б зупинено, а ці приміщення заблоковано".

Для всіх приміщень на об'єкті з виробництва плутонієвих сердечників характерна одна спільна риса: у них скрізь встановлено велику кількість боксів рукавичок — спеціальних контейнерів, забезпечених радіаційним захистом і призначених для проведення всередині них робіт з плутонієм. До отворів, виконаних у скляній поверхні боксів, герметично прикріплені довгі рукавички, тому, засунувши руки в ці рукавички, лаборант може без будь-якої загрози здоров'ю торкатися зразків плутонію. На самих рукавичках проставлено дату — для того, щоб працівники не забували, коли їх слід замінити. Кожен із співробітників носить по дві пари рукавичок. Скляні вікна боксу облямовані якимось схожим на горезвісний плутоній металом, що має колір срібла, що потьмянів — ця металева окантовка має гладкі закруглені кути, які можна легко почистити, через цей метал випромінювання практично не проникає.

Під час екскурсії нам категорично заборонили класти наші блокноти на будь-які поверхні, щоб уникнути потенційного забруднення. А якщо раптом хтось упустить свій блокнот, то фахівець, який відповідає за радіологічний контроль, повинен спеціальним пристроєм перевірити кожну зі сторінок блокнота, перш ніж його повернути. До речі, протягом усієї екскурсії ця людина невпинно за нами спостерігала і щоразу, як тільки ми залишали якесь приміщення, сканувала спеціальним пристроєм наші руки та ноги з метою виявлення радіоактивного забруднення.

Але повернімося до рукавичних боксів: у деяких місцях їхні вікна були закриті алюмінієвою фольгою — це для того, щоб ми не могли бачити якісь там секретні матеріали. Крім цих боксів у кожному з приміщень стоїть щось, що нагадує візок, - він призначений для перевезення плутонію. У деяких приміщеннях радіоактивні відходи вже поміщені у спеціальну упаковку та чекають на відправку до сховища. При цьому на підлозі написано інформацію про дозу опромінення, яку можна отримати, стоячи поруч із цими упакованими відходами. Загалом нам постійно дають зрозуміти, що ми знаходимося в небезпечному місці.

Фахівці, які працюють із плутонієвими сердечниками, стикаються з цими ризиками щодня. Ось які процедури вони повинні робити: спочатку витягти злиток плутонію і очистити його від наявних дефектів. Після цього потрібно розділити плутоній на шматки. Потім ці шматки необхідно з'єднати у єдине ціле. Поряд з місцем, де проводяться ці маніпуляції, ми вперше побачили співробітницю — представницю прекрасної статі, яка займається збиранням плутонієвих сердечників; її ім'я та прізвище ми не публікуємо з міркувань безпеки. Свій перший плутонієвий сердечник вона зібрала у 2013 році (з 2007 по 2013 рік лабораторія виготовила лише 31 сердечник). Сьогодні складання сердечника займає у неї від 30 хвилин до години. "Все на дотик", - каже вона. Їй подобається ця робота, частина якої відбувається в боксі рукавички висотою в два поверхи. "У рукавичковому ящику почуваєшся спокійно", - каже вона.

Після того, як вона або хтось інший із працівників завершить складання плутонієвого сердечника, проводиться дослідження мікроструктури цього виробу і ретельно перевіряються стандартні допуски, щоб підтвердити, що сердечник відповідає специфікаціям. Якщо виріб отримає "добро" (у цьому випадку на ньому ставлять штамп у формі ромба), його відправляють на завод з виробництва ядерної зброї "Пентекс" у штаті Техас — там його вставлять у ядерну боєголовку. Найближчими роками, якщо все піде за планом, цей процес повторюватиметься тут як мінімум тридцять разів на рік.

Всі ці роботи з виробництва плутонієвих сердечників, присмачені солідними інвестиціями, проводяться в надії, але те, що сердечники взагалі ніколи не будуть використовуватися за прямим призначенням. США, як і всі інші ядерні держави, накопичують запаси зброї з тією лише метою, щоб обережно дотримуватися політики стримування. Сенс цієї політики полягає в наступному: сам факт наявності у нас рівноцінної або навіть потужнішої зброї завадить іншим ядерним державам застосувати свої ядерні арсенали. У стратегії стримування справжнє призначення плутонієвих сердечників не використовуватися, а зберігатися як загроза. Але, щоб ця стратегія спрацювала, наша країна має бути потенційно готова цю загрозу здійснити.

І ось ми залишаємо корпус PF-4 — на виході стаціонарно встановлені прилади ще раз сканують наші руки та ноги щодо радіаційного забруднення. Після цього в шлюзовій камері спеціальний пристрій, так би мовити, "обнюхує" тіло кожного з нас, намагаючись виявити на ньому хоч якісь сліди забруднюючих матеріалів, що випромінюють альфа-, бета- та гамма-частки, - зауважу, незважаючи на той факт, що забруднення малоймовірне, ми все-таки зітхаємо з полегшенням, коли нам дозволяють йти на вихід.

І ось ми повернулися до нашого колишнього звичайного життя і тепер легко можемо струсити з себе спогади про плутонієві сердечники. Після холодної війни багато американців уже встигли звикнути до самого факту існування ядерної зброї. "Якогось моменту до нього стали ставитися настільки спокійно, що навіть якось почали про нього забувати", - стверджує фахівець з історії ядерної енергетики з Університету штату Айдахо Сара Роубі. І навіть той страх, який відчувала людина, що торкалася плутонію, згодом начебто притупився. Однак зараз знову чути важку ходу атомного віку, і нам усім знову доведеться якось боротися з наростаючими страхами, що породжуються атомною зброєю.