Домашні роботи можуть стати для Apple новим бестселером після відмови від електромобіля

У Apple Inc. є команда, що вивчає можливості персональної робототехніки, яка потенційно може стати «наступним більшим продуктом» компанії, повідомляє Bloomberg.

За неофіційною інформацією, інженери Apple вивчають мобільний робот, який може слідувати за власником по його будинку. Виробник iPhone також розробив вдосконалений настільний домашній пристрій – інтелектуальний дисплей.

Хоча робота все ще перебуває на початковій стадії, і незрозуміло, чи будуть ці продукти в кінцевому підсумку випущені – Apple знаходиться під зростаючим тиском необхідності знайти нові джерела доходу. У лютому компанія згорнула проєкт з розробки електромобіля. Очікується, що розвиток окулярів змішаної реальності Vision Pro займе роки, перш ніж вони принесуть великий дохід.

За допомогою робототехніки Apple зможе зміцнитися в домівках споживачів і отримати вигоду від досягнень в галузі штучного інтелекту. Але поки неясно, який підхід може бути використаний. Хоча роботизований інтелектуальний дисплей пішов набагато далі – протягом кількох років він додавався та видалявся з дорожньої карти компанії.

Після того, як Bloomberg повідомив про роботу над робототехнікою, акції Apple впали на 1% – інвестори прохолодно відреагували на цю новину. Водночас акції Roomba iRobot Corp. за короткий час зросли на 17% – інвестори вважали, що ця компанія може отримати вигоду від зацікавленості Apple роботами. Але ці «хвилювання» на ринку тривали всього кілька годин.

Проєкт настільної робототехніки вперше зацікавив вище керівництво Apple кілька років тому. Ідея була в тому, щоб дисплей імітував рух голови (наприклад, кивок) людини під час сеансу відеодзвінка FaceTime. У нього також будуть функції виділення однієї людини у натовпі під час відеодзвінка.

Але компанія замислена, чи готові користувачі платити великі гроші за такий пристрій. Також виникли технічні проблеми, пов'язані зі стійким розміщенням дисплея на невеликій підставці. За словами джерел, серед керівників Apple немає згоди з приводу того, чи варто взагалі займатися цим продуктом.

Поруч із кампусом в Купертіно, Каліфорнія, у Apple є об'єкт, що нагадує внутрішню частину будинку – місце, де можна тестувати майбутні пристрої та ініціативи для дому.

Прагнення до «наступного великого продукту» є нав’язливою ідеєю Apple з часів Стіва Джобса. Але стає все важче уявити собі продукт, який міг би зрівнятися з iPhone, на долю якого минулого року припало 52% продажів компанії.

Автомобіль міг збільшити дохід Apple на сотні мільярдів доларів, почасти тому, що його передбачувана ціна була близько $100 тисяч. Не багато інших продуктів мають такий потенціал зростання, але у Apple є низка проєктів у розробці, включаючи оновлені Vision Pro, комп’ютери Mac із сенсорним екраном, AirPods із вбудованими камерами та нові технології охорони здоров’я, такі як неінвазивний монітор рівня цукру в крові.

Штучний інтелект є ще одним важливим напрямом, навіть попри те, що Apple поки що відстає у сфері чат-ботів та інших генеративних технологій. Перебуваючи на самих ранніх стадіях, розробники з Apple AI досліджують можливості використання алгоритмів, які допомагають роботам переміщатися в захаращених приміщеннях у домівках людей.

Якщо робота буде просуватися вперед, Apple не стане першим технологічним гігантом, якій розробив домашній робот. Amazon.com представив модель під назвою Astro в 2021 році, вона нині коштує $1600. Але компанія не хоче пропонувати пристрій у більших кількостях, він залишається нішевим продуктом. Минулого року вона представила більш орієнтовану на бізнес версію робота на колесах, призначену для роботи в якості охоронця.

Мабуть, найпопулярнішим на ринку домашніх роботів залишається пилосос Roomba, який дебютував понад два десятиліття тому. Amazon спробувала купити його розробника – iRobot у 2022 році, але протидія регулюючих органів прирекла угоду. Інші компанії також представили ідею роботів-гуманоїдів, що імітують розмір і рух людей.

Позитивним моментом невдалого автомобільного проєкту Apple є те, що він послужив основою для інших ініціатив. AI-чіп, вбудований в iPhone і Mac, був розроблений для автомобіля. Цей проєкт також заклав основу для Vision Pro, оскільки Apple вивчала можливість використання віртуальної реальності під час ворожіння.

Робота з роботами почалася у 2019 році в рамках автомобільного проєкту. Тоді ним керував Дуг Філд, який натепер є топ-менеджером по електромобілях у Ford Motor. Він залучив низку керівників до роботи над ініціативами в галузі робототехніки. В групу увійшли Нік Сімс, який був менеджером з продуктів Google для дому; Дейв Скотт, який покинув Apple у 2021 році, щоб заснувати компанію з виробництва мобільних МРТ-апаратів, а потім повернулися у 2022 році, щоб працювати над Vision Pro; Ханс Вольфрам Таппайнер, співзасновник компанії Anki, що займається штучним інтелектом і робототехнікою.

Початкова концепція робота являла собою пристрій, який міг самостійно переміщатися без втручання людини (як автомобіль з автопілотом) і служити інструментом відеоконференцзв'язку. Одна з ідей Apple полягає в тому, щоб навчити робот виконувати роботу по дому, наприклад, мити посуд в раковині. Але для цього потрібно подолати надзвичайно складні інженерні завдання, що малоймовірно в цьому десятилітті.

На своєму вебсайті Apple рекламує вакансії, пов'язані з робототехнікою. Це вказує на те, що компанія намагається розширити команди, які працюють над проєктом.