Біткойн-майнер використовує вулкан у Кенії, а надлишки електрики живлять сільські оселі

Кенія — дві з половиною години на північний захід від Найробі автомобілем, невелика група біткойін-майнерів створили "шахту" на місці згаслого вулкана поблизу національного парку «Ворота пекла».

Шахта, схована на березі озера Найваша, управляється стартапом під назвою Gridless і складається з єдиного 500-кіловатного мобільного контейнера, який ззовні виглядає як невеликий житловий вагончик.

За підтримки Блоку Джека Дорсі, Gridless електрифікує свої машини сумішшю сонячної енергії та витраченої енергії з сусідньої геотермальної станції. Це одна з шести шахт, якими керує компанія в Кенії, Малаві та Замбії, яка працює на поєднанні відновлюваних ресурсів і працює над ширшою місією захисту та децентралізації мережі біткойн.

«Більшість людей думають про біткойн і ціну біткойна, а також про те, як вони можуть заощадити на ньому або, можливо, витратити його», — сказав CNBC генеральний директор Gridless Ерік Херсман під час відвідування кенійської шахти на початку цього року. «Цього не станеться, якщо майнери біткойнів і ми не будемо розподілені по всьому світу».

Децентралізація є ключовою особливістю біткойна, оскільки це означає, що мережа не контролюється жодною організацією і не може бути закрита, навіть якщо уряд не схвалює.

Біткойн та деякі інші криптовалюти створюються за допомогою процесу, відомого як proof-of-work, під час якого майнери по всьому світу використовують потужні комп’ютери, які спільно перевіряють транзакції та одночасно створюють нові токени. Процес вимагає купи електроенергії, що змушує майнерів шукати найдешевші джерела енергії.

Хоча існує більше дюжини публічних майнерів, тисячі дрібніших приватних компаній також змагаються за обробку транзакцій і отримання грошей у нових біткойнах. Це включає в себе окремих майнерів у країнах від Венесуели до Лівану та може залучати одну майнінгову установку на кухні або кілька сотень тисяч у центрі обробки даних промислового рівня.

Незалежно від того, де ведеться операція, видобуток біткойнів є нестабільним бізнесом, оскільки велика частина економіки залежить від ціни криптовалюти. Після того, як у 2022 році біткойн втратив 60% своєї вартості, біткойн повернувся, досягнувши рекорду понад 73 000 доларів у березні, перш ніж трохи знизитися в останні тижні.

Значна частина ралі була пов’язана із запуском спотових біржових фондів біткойнів у США, а також з оптимізмом навколо так званого халвінгу , який відбувся ввечері в п’ятницю. Ця подія відбувається кожні чотири роки та покликана скоротити винагороду для майнерів біткойнів вдвічі, зменшуючи темпи, з якими нові біткойни виходять на ринок. Попередні випадки халвінгу супроводжувалися великим зростанням криптовалюти.

«На даний момент біткойн фактично незламний», — сказав Адам Салліван, генеральний директор Core Scientific., біткойн-майнер із Техасу. «Біткойн знаходиться в такому стані, коли вигідніше продовжувати підтримувати мережу, ніж намагатися зламати її».

Аналітики Deutsche Bank написали в записці 18 квітня, що вони очікують, що географія майнінгу криптовалют зміниться після халвінгу, оскільки нижча норма прибутку змушує майнерів шукати дешевші та надійніші види енергії. Аналітики пишуть, що зараз на США припадає 40% майнінгу, на Росію – 20%, а на Китай – 15%.

«Латинська Америка, Африка та Близький Схід привернули увагу криптомайнерів через нижчу вартість енергії», — написали вони.

Bitfarms, що базується в Торонто, зараз працює в Аргентині, а Marathon Digitalзі штаб-квартирою у Флориді, розширила діяльність в Об’єднаних Арабських Еміратах і Парагваї.

48-річний Херсман виріс у Кенії та Судані, де його батьки були лінгвістами. Перш ніж зайнятися майнінгом біткойнів, він і його двоє співзасновників, Філіп Уолтон і Джанет Менджі, витратили роки на створення інфраструктури підключення до Інтернету в сільській і міській Африці.

На початку 2022 року тріо почало обдумувати творчі рішення щодо розриву між виробництвом електроенергії та потужністю, а також відсутності доступу до електроенергії в Африці. Вони прийшли до ідеї майнінгу біткойнів, який потенційно міг би вирішити велику проблему для розробників відновлюваної енергетики, використовуючи їх багатожильну енергію та поширюючи її на інші частини континенту. В Африці 43% населення, або приблизно 600 мільйонів людей, не мають доступу до електроенергії.

Gridless тепер має вісім штатних працівників і керує більшою частиною своїх операцій віддалено за допомогою програмного забезпечення.

Пекельні ворота — це глибокий і звивистий каньйон, який є домом для гепардів, зебр і жирафів і оточений скелями, вулканами та густими чагарниками.

Територія вкрита попелом, і з-під землі періодично виходять сірчані клуби пари, нагадуючи про навколишні тліючі вулканічні кратери, які знищили частину корінного племені Масаї в середині 19 століття та загрожували іншим, хто наважився захопити до проживання там.

Пройшли часи фатальних вивержень і викидання лави. Натомість складна лабіринтова система трубопроводів і вулканічні пробки містять кілька геотермальних електростанцій.

Майнінг біткойнів, що працює на вулканах, не є новим.

Ісландія, Сальвадор та інші країни використовують геотермальну енергію для видобутку біткойнів. Щоб створити умови для майнерів, підприємствам потрібна комбінація підтримки з боку місцевої влади, дешевої та надлишкової електроенергії та певної інфраструктури, сказав Нік Картер, партнер-засновник Castle Island Ventures, яка зосереджується на інвестиціях у блокчейн.

«Якщо у вас є ці три інгредієнти, це може спрацювати, але іноді цим займається національна держава або національна державна енергетична компанія», — сказав Картер. Він вказав на Близький Схід, який починає займатися видобутком факельного газу, як приклад входження в бізнес акторів на державному рівні.

″У деяких випадках це відбувається з явного благословення національної держави, як-от Бутан, а в Техасі це просто дуже сприятливі місцеві регулятори та місцеві умови”, - сказав він. 

В Африці є приблизно 10 терават сонячної потужності, 350 гігават гідроенергетики та ще 110 гігават вітрової енергії.

Частина цієї відновлюваної енергії вже використовується, але багато чого ще не використовується, тому що будівництво спеціалізованої інфраструктури для її отримання коштує дорого. Навіть маючи 60% найкращих сонячних ресурсів у світі, Африка має лише 1% встановленої фотоелектричної потужності.

Введіть біткойн-майнери.

Біткойн має погану репутацію через кількість енергії, яку він споживає, але він також може допомогти розблокувати ці захоплені відновлювані джерела енергії. Шахтарі, по суті, є покупцями енергії, а спільне розміщення з відновлюваними джерелами енергії створює фінансовий стимул для збільшення виробництва.

«Як часто буває, у вас буде надлишок енергії вдень або навіть вночі, і нема кому її споживати», — сказав Герсман. Він сказав, що 50-кіловатний контейнер для майнінгу його компанії може «зайняти все, що є зайве протягом дня».

«Протягом будь-якої секунди чи хвилини ми підіймаємося й опускаємося на певній кількості майнерів, які працюють», — сказав Герсман. «Це може знизитися до 50 кіловат, потім до 300 кіловат, потім до 200 кіловат, а потім піднятися до іншого рівня — і це відбуватиметься весь день і всю ніч».

За даними Міжнародного енергетичного агентства, у сільських районах Африки, «де живе понад 80% людей, які не мають електроенергії, міні-мережі та автономні системи, переважно на основі сонячних батарей, є найбільш життєздатними рішеннями».

Попит майнерів біткойнів на ці напівланцюгові активи робить відновлювані джерела енергії в Африці економічно життєздатними. Постачальник електроенергії отримує вигоду від продажу енергії, яка раніше була відкинута, тоді як енергетичні установки іноді знижують витрати для споживача. На одній із пілотних ділянок Gridless у Кенії гідростанція знизила ціну на електроенергію з 35 центів за кіловат-годину до 25 центів за кВт-год.

Нарощування потужностей також електрифікує домогосподарства.

Gridless каже, що її сайти забезпечили енергією 1200 будинків у Замбії, 1800 у Малаві та 5000 у Кенії. Шахти компанії також постачали електроенергію для холодильного зберігання в контейнерах для місцевих фермерів, зарядних станцій для електричних мотоциклів і громадських точок Wi-Fi.

«Це не дуже сексуально», — сказав Герсман. «Це контейнер для майнінгу, зроблений з транспортного контейнера. У ньому сидить купа тупих машин, які знову і знову запускають те саме рівняння, але насправді це те, що захищає мережу».