Любитель стільців та провідник ШІ-революції. Як Іван Чжао веде Notion до перемоги над Google та Microsoft

Співзасновник Notion Іван Чжао підкорив інвесторів Кремнієвої долини та пересічних користувачів завдяки зручному сервісу для підвищення продуктивності. Зараз CEO прибуткового стартапу бачить рідкісну можливість подолати домінування Microsoft і Google на робочому місці через активне впровадження ШІ. 

Американський Forbes опублікував великий матеріал про Чжао та його компанію. Ми публікуємо адаптований переклад.

Від невдачі до успіху

Це було влітку 2015 року, і в Notion майже не залишилось грошей. Іван Чжао заснував компанію, ґрунтуючись на ідеї, що за допомогою текстового процесора можна зробити стільки ж, скільки за допомогою чистого аркуша паперу. Інвестор Джош Копельман, співзасновник First Round Capital, був настільки вражений незвичайною презентацією Чжао, яка охопила довгий екскурс в історію виникнення паперу, що виписав найбільший чек у посівному раунді на суму $2 млн у 2013 році. 

«Я пам’ятаю, як вийшов і подумав: «Це не схоже на жодну презентацію засновника, яку я коли-небудь відвідував», — розповідає Копельман. «Не було ні скриншоту, ні мокапу. Це було дуже концептуально, але я відчував, що розумію на найвищому рівні, що він хоче зробити». 

Але Копельман опинився в меншості. Через два роки люди не зрозуміли Notion, програмний редактор, створений Чжао, а він так і не знайшов переконливого способу пояснити, як це працює. Мало хто бачив потребу в інструменті для розробки персоналізованих комп’ютерних програм. Коли він побачив, що співробітники First Round використовують Notion, йому здалося, що вони роблять це з жалю, — згадує Чжао. 

«Програмне забезпечення було недостатньо гарним», — зізнається він. «Ти знаєш, що може бути краще. Ти розумієш, що означає «краще». Але ти не зовсім знаєш, як це зробити». 

У відчайдушній спробі врятувати компанію Чжао та співзасновник Саймон Ласт звільнили всіх своїх співробітників, здали офіс у Сан-Франциско в суборенду та переїхали до Кіото в Японії, щоб скоротити витрати. 

Екстрена позика в $150 000 від матері Чжао дала їм достатньо часу, щоб перезавантажитися, випустивши «Notion 1.0». Програмний редактор залишився, але тепер Notion зовні виглядав як інструмент для підвищення продуктивності — мінімалістичний варіант Google Docs, який також дозволяє легко створювати вікі та керувати списками справ. 

У серпні 2016 року вони опублікували його на сайті пошуку застосунків Product Hunt. Це був найпопулярніший продукт сайту протягом дня, потім тижня, потім місяця. За кілька тижнів Notion, який є безоплатним застосунком, але стягує з досвідчених користувачів до $8 на місяць, почав приносити прибуток і став одним з найпопулярніших стартапів Кремнієвої долини. 

У жовтні Чжао і Ласт повернулися до Сан-Франциско з тріумфом. Notion поширювався по всьому світу (80% користувачів перебувають за межами США) лише завдяки сарафанному радіо. Застосунок набрав свій перший мільйон користувачів у 2019 році. 

Студенти вподобали його за можливість складати списки справ та конспектувати лекції. Підприємці з дизайнерським мисленням використовували його замість традиційної форми презентації для інвесторів, а художники — для демонстрації своїх портфоліо. Навчальні відео «Як я використовую Notion» заполонили YouTube. 

Люди потребували цих відео: попри те, що Notion є потужним інструментом, функції персоналізації таких простих речей, як список справ, роблять його надмірно складним для нового користувача. Одним з найпопулярніших відео є відносно простий огляд цього застосунку, який показує, як почати користуватися ним «не втрачаючи розуму». 

Але саме завдяки високому рівню персоналізації Notion став надзвичайно корисним для роботи. Співробітники DoorDash та Nike використовують його для управління проєктами та обміну нотатками. Він став популярним у McKinsey після того, як один з партнерів почав використовувати його вдома, щоб упорядкувати свої рецепти піци. 

Скотт Белскі, СPO Adobe, використовував Notion для організації всіх своїх досліджень і написання чернеток до свого бестселера «Брудна середина» (The Messy Middle).

«У дивовижний спосіб Notion зруйнував концепцію вебсайту та документа», — каже він. 

У січні 2021 року кілька відео із серії «Як я використовую Notion» стали настільки вірусними в TikTok, що попит на завантаження перевищив можливості серверів компанії. Чжао був змушений призупинити розробку продукту на шість місяців, щоб зміцнити серверну частину вебзастосунка. 

На той час Notion мав 20 млн користувачів. Зараз їхня кількість швидко наближається до 100 млн, за словами Чжао. За оцінкою Forbes, минулого року застосунок приніс $250 млн доходу і залишається прибутковим. 

Протягом усього вірусного злету Notion Чжао вдавалося зберігати незвично високий ступінь контролю для стартапу такого масштабу. Жоден з венчурних інвесторів, які вклали в Notion близько $330 млн, не є членом правління. Зважаючи на те, що венчурні інвестори вишикувалися в чергу, щоб дати йому гроші, у Чжао не квапиться додавати когось з них до складу ради директорів. (Нещодавно, у 2022 році, він додав до правління першого зовнішнього члена, фінансового аудитора).

 А багаторічна прибутковість Notion дала йому додаткові важелі для залучення коштів з мінімальним розмиванням. За оцінками Forbes, 37-річному підприємцю досі належить щонайменше 30% компанії вартістю $1,5 млрд, орієнтуючись на оцінку Notion у $5 млрд на вторинних ринках. 

Останній великий реліз Notion, в якому були представлені електронні таблиці та бази даних, вийшов у 2018 році. Наприкінці цього року компанія сподівається представити Notion 3.0. У листопаді 2023 року користувачі отримали попередню версію, в якій компанія запустила бот зі штучним інтелектом, здатний швидко знаходити все, що зберігається в Notion. 

Це є частиною потужної ставки компанії на генеративний штучний інтелект. Користувачам Notion більше не потрібно пам’ятати, куди вони помістили ту чи іншу інформацію. Наприклад, ви можете запитати бота: «Які висновки були зроблені на робочих нарадах минулого тижня?», і він витягне їх з тих документів, які визначить як найважливіші. Чжао каже, що бот — це ніби продовження нашого мозку: «У вас є право щось забути». 

Додамо до цього ще автоматизацію, а також січневий запуск календаря і, можливо, поштового клієнта завдяки лютневому оновленню, і амбіції Чжао стають зрозумілішими. Він прагне перетворити Notion на універсальний застосунок для офісу, який одного дня може кинути виклик домінуванню Microsoft і Google. Останні разом контролюють 99% ринку програмного забезпечення для підвищення продуктивності з річним оборотом у $52 млрд (2022 рік), згідно з даними Gartner. 

«Наш конкурент — вся індустрія», — проголошує він. «Якщо ви створюєте конструктор Lego, ви конкуруєте з компанією з виробництва іграшкових літачків чи іграшкових машинок? Правильно, з обома». 

За словами аналітика Wedbush Дена Айвза, корпоративне програмне забезпечення на основі штучного інтелекту може стати ринковою можливістю обсягом $1 трильйон протягом наступного десятиліття. 

«Попереду нас чекає щаслива дорога зростання», — каже він, навіть не вступаючи в конфронтацію з Microsoft та Google. Чжао визнає, що це має місце, але у нього є амбіції побудувати щось настільки ж довговічне. «Підприємство — це виклик, але якщо ми просто працюватимемо, то досягнемо успіху», — каже він. 

Хакер з репутацією противника венчурного капіталу

Хоча Чжао вивчав когнітивні науки в Університеті Британської Колумбії (з матір’ю емігрував до Канади з Китаю, коли йому було 17 років), він також цікавився фотографуванням і долучився до місцевого хакерського угруповання, де навчився веброзробки. 

Коли друзі попросили його розробити сайти-портфоліо для демонстрації їхніх фотографій, він подумав, що вони повинні мати можливість представляти свою творчість на комп’ютері так само легко, як і за допомогою фотоапарата. Це наштовхнуло його на ідею створення гнучкого редактора, який дозволив би будь-кому легко створювати портфоліо, трекер завдань, складну базу даних — чи будь-що інше на власний розсуд. 

Після того, як Чжао провів рік, вивчаючи механізм роботи Кремнієвої долини в стартапі електронних підручників Inkling, він почав готувати презентацію Notion — ще до того, як у нього з’явився прототип. Його чіткість бачення вразила бізнес-ангелів, серед яких були Копельман, віцепрезидент з продуктів Facebook Майк Вернал і Котарі, який вклав $75 000 з нещодавніх коштів, отриманих від продажу свого першого стартапу компанії LinkedIn.

 «Він справді неординарний», — каже співзасновник Inkling Метт Макінніс, який виписав Чжао свій перший чек на $50 000. «У нього є певне відчуття того, як все повинно бути». Це охоплювало запровадження правила не носити взуття та ретельний підбір меблів, коли Notion переїжджав з офісу в офіс в районі Мішн у Сан-Франциско. 

На початковому етапі через обмеженість у фінансах він купив дешеві стільниці IKEA і привіз з дому килим, але навіть тоді відмовився економити на стільцях. Його улюблений табурет Aalto, розроблений у 1933 році, виглядає як звичайна дерев’яна підставка для ніг, але продається за $400. Для Чжао він є прикладом простоти та універсальності, яку він хоче бачити в Notion. 

Люди, які добре знають Чжао, кажуть, що багатство та успіх Notion майже не змінили його. Він і досі обирає всі меблі для офісу Notion. Нещодавні придбання охоплюють вигнуті крісла Artek ($6 000 за кожне) та кутове червоно-синє крісло художньої групи De Stijl (коштує приблизно $3 000). 

Втім, Чжао довелося піти на певні компроміси: відтепер співробітникам дозволено носити взуття. «Notion — це прояв його системи цінностей і його прагнення творити», — каже Макінніс. «Саме тому він не хоче продавати компанію. Я не думаю, що він взагалі хоче, щоб його компанія стала публічною». 

Він також скептично ставився до залучення грошей. Денні Рімер, партнер Index Ventures, пам’ятає, що вперше зустрівся з ним на засіданні ради директорів компанії Figma, де Чжао представився, сказавши: «Я намагаюся зрозуміти, чи мають сенс ради директорів або інвестори». І яким був його висновок? Вони не потрібні. 

Тож він перестав зустрічатися з інвесторами. Коли тодішня колега Рімера Сара Кеннон з’явилася в офісі Notion без попередження з квитками на виставку Марселя Дюшана, дізнавшись, що французький художник був одним з улюбленців Чжао, він не вийшов до неї. 

Все це створило Чжао щось на кшталт репутації «противника венчурного капіталу». Він каже, що це неправда, але пов’язує виникнення цього враження з Шаною Фішер, інвестором стартапів, яка переконала його, що його час краще витрачати на розвиток і наймання працівників. «Якщо ти будеш терплячим, то отримаєш головний приз», — сказала вона йому. 

Одним із таких найманих працівників був Котарі. Під час планової зустрічі з інвесторами у 2018 році Чжао здивував його пропозицією про роботу на посаді головного операційного директора. Котарі жив у Бангалорі, де керував індійським офісом LinkedIn, що налічував 1000 працівників, а його дружина наглядала за будівництвом їхнього нового будинку, але він був готовий переїхати до Каліфорнії після того, як кілька днів погрався з версією 2.0 продукту Notion. 

«Я був остаточно переконаний в цьому вже наприкінці тижня, але мені довелося витратити пару місяців, щоб переконати свою дружину», — каже він. Пізніше Чжао дав йому титул співзасновника на знак визнання його зусиль, спрямованих на запуск команд з продажу, рекрутингу та фінансів. 

Невизначеність пандемії переконала Чжао, що він повинен зібрати кошти на чорний день. Але він все ще зберігав повний контроль: жодних зовнішніх членів правління, незначне розмивання акцій. У лютому 2020 року Index став лідером за обсягом залучених інвестицій у розмірі $50 мільйонів при оцінці у $2 мільярди за 36 годин після того, як Чжао почав збір коштів. 

Схожа історія сталася у жовтні 2021 року, коли Notion отримав $275 млн від Coatue та Sequoia. У п’ятницю вранці Чжао зателефонував Верналу, який став партнером Sequoia, щоб запропонувати цій славетній компанії першочергове право на інвестування $100 млн, якщо вони зможуть прийняти рішення в той самий день. 

Оцінка в $10 млрд була «дуже болісним питанням», зізнається партнер Пет Грейді, але вже через 30 хвилин після ознайомлення з фінансовою звітністю керівництво компанії Sequoia схвалило цю пропозицію. «Ні я, ні інший інвестор, ніхто не несе відповідальності за успіх цієї компанії. Вони роблять це самі», — говорить Фішер. «У цьому й полягає мистецтво». 

На сцену виходить ШІ

У жовтні 2022 року під час виїзного засідання компанії в Канкуні Саймон Ласт отримав електронного листа від друзів з OpenAI, які запропонували ранній доступ до моделі штучного інтелекту, відомої як GPT-4. Він і Чжао були настільки вражені, що пропустили заходи для згуртування колективу і кілька днів просиділи у своєму готельному номері, поки не створили основу ШІ-асистента для написання текстів. 

Коли наступного місяця запустили ChatGPT, він спровокував шалений ажіотаж серед компаній на інтеграцію штучного інтелекту у свої пропозиції. Notion вже вийшов на ринок. 

У 2023 році компанія створила бот для запитань і відповідей, який може отримувати потрібну інформацію зі сховища Notion. Інструменти штучного інтелекту побудовані переважно на основі GPT-4, Claude від Anthropic та кількох інших моделей штучного інтелекту з відкритим вихідним кодом. 

Зараз, через півтора року після початку буму генеративного ШІ, Notion займає провідні позиції серед застосунків для підвищення продуктивності. За доступ до функцій штучного інтелекту компанія стягує додаткові $8 щомісяця. Мільйони людей спробували його, і поки що бізнес розвивається «краще, ніж ми сподівалися», — каже Чжао. 

Але їхніми конкурентами є одні з найбільших технологічних компаній — Google, яка впровадила десятки функцій штучного інтелекту у свій робочий пакет, і Microsoft, чий новий застосунок для спільної роботи, Loop, до болю схожий на Notion.

«Я часто кажу Івану, що ми можемо конкурувати, але головне, з чим ми обидва конкуруємо, — це старий набір інструментів», — каже Шишир Мехротра, ветеран Google і Microsoft.

Зараз він очолює Coda, одну з незліченних менших компаній, що також намагаються зробити пролом у цій дуополії. 

Ніхто не знає, як розвиватиметься ШІ, але переможцям наступного етапу, можливо, доведеться вийти за межі звичних інтерфейсів на кшталт чату. «Остаточний формат для продуктів ШІ ще не винайдено», — каже Олів’є Годеман, директор продукту OpenAI, який тісно співпрацював з компанією Notion над інтеграцією свого ШІ. «Він буде дуже відрізнятися від того, що маємо сьогодні, і ми глибоко переконані, що саме такі розробники, як Notion, винайдуть його». 

Чжао намагався зберегти структуру компанії Notion якомога компактнішою, а її зростання завдяки сарафанному радіо дозволило йому уникнути найму великої кількості співробітників відділу продажів. Але ці часи минули. Зараз у компанії працює 650 співробітників в офісах у США, Ірландії, Індії, Південній Кореї та Японії. Клієнтами все частіше стають компанії, а не приватні особи, хоча багато з них є невеликими стартапами. 

За оцінками Чжао, половина Y Combinator працює на Notion. Для виходу на наступний рівень Чжао створює відділ продажів, щоб орієнтуватися на великих клієнтів, що часто обмежуються співробітництвом з окремими командами, як, наприклад, McKinsey та OpenAI. 

Прикладом для Notion є Atlassian, компанія-розробник програмного забезпечення з річним оборотом у $3,9 млрд (2023 рік), яка стала основним робочим інструментом, спочатку залучивши невеликі групи користувачів у великих організаціях, що полюбляли користуватися такими продуктами, як Jira. 

«Notion обирає схожий підхід», — каже Грейді з Sequoia. «Якщо вони можуть зробити команди щасливими, то це неминуче приведе до того, що вони отримають все». 

Для Чжао, який прагне, щоб Notion було повсюдним, це і є кінцевою метою. Отже, йому потрібно зробити програмне забезпечення надзвичайно гнучким — справжнім застосунком для всього, який може не лише замінити інструменти для роботи, але й організувати життя людей. Проте, він визнає, що його заява інвесторам десять років тому про повне витіснення таких компаній, як Microsoft і Google, була «романтичною» — але лише до певної міри. 

«Юристи, ймовірно, будуть користуватися Microsoft Word до кінця своїх днів, але вони можуть використовувати Notion для інших частин свого робочого процесу», — каже він.