NASA розглядає можливість повернення астронавтів Starliner на Crew Dragon

NASA розглядає варіанти повернення двох астронавтів, які прилетіли на Міжнародну космічну станцію на космічному кораблі Boeing CST-100 Starliner, замість SpaceX Crew Dragon на початку 2025 року, враховуючи запитання щодо безпеки Starliner.

На брифінгу 7 серпня представники NASA заявили, що приблизно в середині серпня вони розраховують вирішити, чи занадто ризиковано, щоб астронавти Бутч Вілмор і Суні Вільямс, які прибули на станцію два місяці тому на Starliner, поверталися на тому ж кораблі. . Для цього їм потрібно залишитися на станції, поки Starliner виконує автоматичне відстикування та повертається на Землю.

За таким сценарієм NASA керуватиме місією Crew-9, запуск якої було відкладено на день раніше з 18 серпня на не раніше 24 вересня, з двома людьми замість чотирьох. Тоді Вільямс і Вілмор повернуться з Екіпажем-9 наприкінці запланованої місії на початку 2025 року. Офіційні особи відмовилися розголошувати, хто з нинішніх членів Екіпажу-9 буде збережений у цьому сценарії, а хто буде перепризначений для подальших місій.

NASA розглядає цей варіант через триваючі занепокоєння щодо продуктивності двигунів системи контролю реакції (RCS) на Starliner. Кілька двигунів вийшли з ладу під час підходу космічного корабля до станції в червні, хоча всі, крім одного, були відновлені.

Невизначеність щодо того, що спричинило зниження продуктивності двигунів, є причиною поточних дискусій про безпеку екіпажу, що повертається на Starliner, зокрема про те, як двигуни працюватимуть на етапі повернення або «спуску». «Люди справді хочуть зрозуміти фізику того, що відбувається» у двигуні, сказав Стів Стіч, керівник програми комерційного екіпажу NASA, «а потім дивитися вперед на фазу спуску та фазу нагріву, і подивитися, чи зможемо ми змоделювати це на основі фазі спуску та переконайтеся, що ми маємо хороші двигуни».

Випробування двигунів RCS, проведені минулого місяця на випробувальному центрі NASA White Sands, показали, що нагрівання двигунів може призвести до розширення та екструзії тефлонового ущільнення або тарілочки, обмежуючи потік палива. Нагрівання палива також може спричинити його випаровування, що зменшить продуктивність двигуна.

Ці випробування двигунів мали на меті забезпечити впевненість у тому, що двигуни працюватимуть належним чином на етапі повернення, але, можливо, зробили навпаки. «Випробування в White Sands і відкриття того, що тефлоновий тарельчатий видавлюється після тестування, були для нас дещо несподіванкою», — сказав Стіч. «Я б сказав, що це підвищило рівень дискомфорту».

Він сказав, що NASA залучило експертів із силової установки з іншого боку агентства для перегляду даних, поки тривають додаткові випробування. Мета полягає в тому, щоб спробувати зрозуміти, що відбувається у двигуні двигуна, і побачити, чи можливі інші режими відмови, коли двигуни нагріваються.

Стіч описав найгірший сценарій для Starliner як «інтегрований механізм відмови» між проблемами двигуна та окремими витоками гелію в силовій системі, що може створити труднощі з підтримкою орієнтації космічного корабля під час спуску з орбіти. «Команда хоче зрозуміти найгірші наслідки перегріву двигуна», — сказав він. «Вони хочуть переконатися, що немає особливого режиму відмови, якщо підрулювач стає занадто гарячим, чого ми ще не бачили».

Ця невизначеність суперечить коментарям Boeing щодо продуктивності двигунів. У заяві від 2 серпня Boeing обговорював масштабні випробування двигунів, що змусило компанію зробити висновок, що космічний корабель зберігає «можливості безпечного відстикування та посадки» для цієї місії. «Boeing залишається впевненим у космічному кораблі Starliner і його здатності безпечно повернутися з екіпажем», — йдеться в повідомленні.

«Розумні люди можуть мати різні погляди на те, яким шляхом нам слід йти», — сказав Кен Бауерсокс, асоційований адміністратор NASA з космічних операцій, під час дзвінка, у якому не було представника Boeing.

«Команда Boeing, завдяки своєму досвіду та вірі у своє обладнання, переконана, що транспортний засіб зможе доставити екіпаж додому, навіть зараз, коли ми маємо невизначеність», — сказав він. «Але у нас є й інші люди, які, мабуть, трохи більш консервативні. Вони стурбовані тим, що ми не знаємо напевно, тому вони оцінюють ризик вищим».

«Boeing стверджував, що їхній автомобіль готовий повернутися додому в п’ятницю», — сказав Стіч, посилаючись на дату заяви Boeing. «Я думаю, що ваш погляд на ризик залежить від вашого досвіду».

Бауерсокс похвалив команди, які працюють над Starliner, за дискусії про безпеку автомобіля, зазначивши, що люди висловлюються та їх чують. «Мушу визнати, що іноді, коли у нас виникають розбіжності, це не весело. Ці дискусії можуть бути болісними», – сказав він. «Це те, що робить нашу організацію хорошою, і саме це допоможе нам прийняти правильне рішення».

Він сказав, що рішення про повернення Вільямса та Вілмора на Starliner не «надто далеке». Пізніше під час розмови Стіч сказав, що NASA має прийняти рішення приблизно до середини серпня, щоб надати достатньо часу для навчання та інших підготовчих заходів, якщо агентство вирішить повернути Starliner без екіпажу.

Це рішення може дійти до верхівки NASA. Перевірка готовності агентства до польотів дасть рекомендації Bowersox, сказав Стіч. «Залежно від того, як пройде ця зустріч, може бути ще один крок із [помічником адміністратора] Джимом Фрі та, зрештою, з адміністратором».