NASA закрило місію захисту планети, яка відстежує астероїди

Запущена у 2011 році місія NASA NEOWISE працювала на орбіті Землі до кінця минулого тижня. Він виявив понад 3000 навколоземних об’єктів або NEO — астероїдів або комет, чиї орбіти можуть наблизити їх до Землі навіть із можливістю зіткнення. NEOWISE було закрито 8 серпня.

Огляд популяції NEO займає центральне місце в новій концепції планетарного захисту. Тобто розуміння та зменшення ризику зіткнення з астероїдами, достатньо великими, щоб завдати значної шкоди Землі.

NEOWISE зробив фундаментальний внесок у створення бази знань для планетарного захисту, причому понад 200 з 3000 досліджуваних об’єктів були невідомі нам раніше. Після завершення місії та за наказом НАСА вимкнути NEOWISE знову увійде в атмосферу Землі до кінця цього року. Що це дає нам можливість захищати нашу планету?

Від астрофізики до захисту планети

NEOWISE розпочався як інша місія, яка називалася просто WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Він був розроблений для вивчення інфрачервоного випромінювання від далеких галактик у Всесвіті. Інфрачервоне випромінювання означає «за межами червоного» — інфрачервоне світло знаходиться трохи далі червоного кінця спектра кольорів, які може бачити людина. Ми знаємо інфрачервоне випромінювання краще як тепло від сонця, наприклад, або від радіатора, який зігріває нас взимку.

Коли охолоджуюча рідина в місії WISE закінчилася і ці чутливі спостереження за галактиками більше не можна було проводити, NASA дозволило продовжити місію під назвою NEOWISE. Вони зрозуміли, що система телескопа все ще достатньо чутлива, щоб виявляти астероїди та комети, які наближаються до Землі та Сонця, маючи таким чином дуже сильний інфрачервоний сигнал.

NASA має надзвичайну історію вичавлювання додаткового життя з місій, які досягають завершення. У цьому випадку NEOWISE представляв ціле друге життя в зовсім іншій галузі досліджень.

Як тепер ми будемо захищати Землю?

Крім виявлення та вивчення тисяч NEO, NEOWISE заклав фундамент знань, які стали основою для нової спеціальної місії захисту планети. NEO Surveyor від NASA буде запущено у 2027 році. Мета NEO Surveyor – виявити приблизно дві третини всіх NEO діаметром понад 140 метрів протягом п’ятирічного базового дослідження. Це великий крок до виконання мандату, який Конгрес Сполучених Штатів надав NASA: виявити 90% усіх NEO цього розміру.

Якщо вони зіткнуться з Землею, астероїди такого розміру можуть спричинити масові жертви, якщо зіткнеться над великим столичним регіоном. Ви можете подумати, що це становить певний ризик — закрити NEOWISE за три роки до запуску NEO Surveyor. Що станеться, якщо один із цих великих астероїдів зустрінеться з нами протягом наступних кількох років?

Ризики дуже невеликі, оскільки оцінки показують, що астероїди діаметром 140 метрів стикаються з Землею лише приблизно кожні 20 000 років. Отже, нам мало б бути вкрай нещасливим, щоб отримати такий у будь-який трирічний період, особливо впливаючи на місце, яке завдало б великої шкоди. Лише близько 3% поверхні Землі займають міські території.

NASA насправді не має особливого вибору після закінчення NEOWISE. 11-річний цикл активності Сонця посилюється, що спричиняє згущення верхньої атмосфери Землі, іоносфери. NEOWISE летить через цю іоносферу і не може підняти свою орбіту, тому іоносфера неминуче тягне NEOWISE назад на Землю.

NEO Surveyor почали будувати у 2023 році, тому запуск у 2027 році є досить вражаюче швидким, що мінімізує розрив між NEOWISE та NEO Surveyor. Планується, що NEOWISE увійде в атмосферу Землі до кінця року, але ми не знаємо, коли саме.

При вазі майже 700 кг частина самого NEOWISE, ймовірно, зіткнеться з поверхнею Землі. Сподіваємось, він тримається подалі від населених пунктів у процесі — деякі нещодавні випадки повторного входу призвели до падіння космічного сміття досить близько до населених пунктів.

Наближається астероїд! Що далі?

Знати про астероїд на шляху зіткнення із Землею – це одне. Зовсім інша річ – робити щось із цим. Величезні кроки до захисту планети відбулися два роки тому, коли місія DART підлетіла до астероїда, зіткнулася з ним і змінила його траєкторію. Це продемонструвало, що можна змінити курс астероїдів, що може бути використано в майбутньому для захисту Землі від зіткнення.

Прогнозування потенційного впливу на Землю якомога наперед, бажано за роки, дає шанс технології DART. Піонерська робота NEOWISE та майбутні комплексні спостереження NEO Surveyor помістять у наш науковий банк величезну кількість інформації, яка ніколи не застаріє та стане основою для захисту планети на, можливо, сотні років у майбутньому.