Загадка смерті найкраще збережених динозаврів: нове відкриття вчених

Між 120 і 130 мільйонами років тому, в епоху динозаврів, північно-східний Китай містив яскраві помірні ліси та озера, які живили різноманітну екосистему. Скам’янілості цього періоду залишалися недоторканими мільйони років, поки у 1980-х селяни не почали розкопувати винятково збережені зразки. 

Ці знахідки, часто продані колекціонерам і музеям, поклали початок ажіотажу скам’янілостей, який з того часу перетворив регіон на одне з найбільш активно розкопаних палеонтологічних місць у світі, видимих ​​навіть із космосу.

Скам’янілості добре збережених динозаврів

Скам’янілості динозаврів, виявлені в формації Ісянь, відрізнялися чудовою збереженістю. На відміну від звичайних фрагментованих скелетних останків, знайдених в інших місцях, ці скам’янілості часто включали м’які тканини, внутрішні органи, пір’я, хутро та навіть вміст шлунка. 

Серед цих знахідок варто відмітити ссавця розміром з кішку, що бореться з маленьким динозавром, обидва, здавалося, завмерли в часі. Такі відкриття підтвердили, що сучасні птахи є нащадками пернатих динозаврів, і дали вирішальне розуміння їхньої еволюції, змінивши палеонтологічне розуміння. 

Ранні теорії припускали, що раптова вулканічна подія, подібна до виверження вулкана Везувій, який поховав Помпеї, могла бути відповідальною за збереження цих скам’янілостей, що призвело до того, що це утворення назвали «китайськими Помпеями».

Спростування вулканічних теорій

Нещодавнє дослідження, опубліковане в Proceedings of the National Academy of Sciences, ставить під сумнів давнє переконання, що вулканічна активність була головною причиною незайманого збереження цих скам’янілостей. Дослідники, використовуючи точні методи датування, стверджують, що скам’янілості збереглися не в результаті драматичних вулканічних катаклізмів, а внаслідок більш звичайних явищ, таких як обвалення нір і періоди сильних дощів, які швидко поховали останки. 

Це нове дослідження визначає вік цих скам’янілостей на компактний період менше 93 000 років, відкидаючи уявлення про те, що збереження було результатом кількох вулканічних імпульсів протягом мільйонів років.

Знахідки динозаврів, що добре збереглися

«Це, мабуть, найважливіші відкриття динозаврів за останні 120 років», — сказав співавтор дослідження Пол Олсен, палеонтолог із Земної обсерваторії Ламонта-Догерті Колумбійської кліматичної школи. 

«Але те, що було сказано про їхній метод збереження, підкреслює важливу людську упередженість. Тобто приписувати надзвичайні причини, тобто чудеса, звичайним подіям, коли ми не розуміємо їх походження. Ці [скам’янілості] — лише знімок повсякденних смертей у нормальних умовах за відносно короткий час».

Докази проти вулканічних теорій

Дослідницька група відкинула можливість збереження вулканічними лахарами — швидкоплинними селевими потоками — через їх бурхливий характер, який міг би знищити делікатні останки.

Так само була виключена теорія пірокластичних потоків, подібних до тих, що поховали Помпеї.  Такі потоки могли б спалити пір’я та хутро, а тіла залишалися б у характерній «кулачній» позі, яку можна побачити у жертв сильної спеки. Натомість тварини у формації Ісянь знаходяться в більш розслаблених позах, що свідчить про мирний кінець.

Теорія раптового краху нори 

Замість вулканічних катаклізмів дослідники припускають, що багато зі збережених скам’янілостей були результатом раптового обвалення нори. Підтвердженням цієї теорії став склад породи, що оточує скам’янілості. У той час як звичайні скельні утворення складалися з грубих зерен, матеріал безпосередньо навколо та всередині скелетів був дрібнішим, що вказує на те, що дрібний осад просочувався всередину, коли бактерії чи комахи руйнували м’які тканини, зберігаючи кістки. 

Олсен зазначив, що навіть сьогодні обвалення нори може бути фатальним для таких тварин, як пінгвіни, ілюструючи, як цей процес міг відіграти роль у збереженні стародавніх істот. Надзвичайна знахідка ссавця та динозавра, які перебувають у бою, потенційно може бути пояснена такими колапсами. Можливо, ссавець вторгся в нору динозавра в пошуках їжі чи безпеки, коли обидва зустріли свій кінець.

Що стало причиною обвалу нори?

Хоча дослідники вважають основною причиною смерті обвалення нори, точні тригери залишаються спекулятивними.  Однією з можливостей є те, що більші динозаври, яких немає в літописі скам’янілостей, але, ймовірно, бродили цією територією, могли ненавмисно розтрощити нори, пересуваючись ландшафтом. Крім того, періоди інтенсивних дощів могли дестабілізувати грунт, сприяючи обвалу.

Потенціал для майбутніх відкриттів динозаврів

Олсен вважає, що унікальна збереженість формації Ісянь не є винятковою і що інші райони по всьому світу можуть дати такі ж добре збережені скам’янілості динозаврів, якщо розкопувати їх з такою ж інтенсивністю. 

«Просто більше ніде в такому середовищі не було такого інтенсивного збирання», — сказав він.

Незважаючи на те, що Китай вжив заходів щодо регулювання продажів викопних копалин, попит залишається високим, і були зроблені значні інвестиції для розвитку туризму навколо цих місць викопних копалин. Олсен згадав об’єкти на сході Сполучених Штатів, які мають екологічну схожість з Ісіанем, наприклад, кар’єр на кордоні Північної Кароліни та Вірджинії, об’єкти в Коннектикуті та колишній кар’єр у Нью-Джерсі. Однак масштабні розкопки в цих районах ще не відбулися через високу вартість і вартість землі.

«Це потребує величезних зусиль, а це дорого. А земля в цих районах цінна. Тому ніхто цим не займається. Принаймні поки», — підсумував Олсен.