Крошечные окаменелые эмбрионы рассказали о том, какой была жизнь 500 миллионов лет назад

Ученые заявили о том, что крошечные шарики минералов возрастом 535 миллионов лет могут рассказать о том, какой была жизнь на древней Земле. Объекты размерами примерно миллиметр – крошечные эмбрионы животных, живших в раннем кембрийском периоде, сообщает Science Alert.

Эти животные принадлежат к группе Ecdysozoa, в которую входят насекомые, пауки, ракообразные и черви. Взрослую форму этих эмбрионов точно идентифицировать нельзя. Но группа палеонтологов во главе с Минцзином Лю из Университета Чанъань в Китае считает, что они могут быть тесно связаны с Saccorhytus, родом, представленным одним видом — крошечным, своеобразным существом кембрийской эпохи без анального отверстия.

Крабы и насекомые довольно часто встречаются в летописи окаменелостей, поскольку они обладают твердыми панцирями, которые хорошо переживают процесс окаменения. Эмбрионы Ecdysozoa встречаются гораздо реже, потому что они значительно более хрупкие. Если их удается найти, они очень ценны, поскольку дают представление о раннем развитии давно вымерших животных.

Семь эмбрионов Лю и его коллеги обнаружили несколько десятилетий назад в формации Куанчуаньпу в Китае, ископаемом пласте, богатом микроскопическими окаменелостями. На самом деле, здесь было обнаружено множество окаменелых эмбрионов, но они принадлежат к типу Cnidaria, группе, в которую входят медузы, анемоны и кораллы.

Новые эмбрионы – первые, которые относятся к группе Ecdtsoza. Мягкие ткани, из которых когда-то состоял эмбрион, были заменены минералами фосфата кальция, поскольку они разлагались в осадке на дне морской среды. Этот процесс окаменения сохранил трехмерную анатомию эмбрионов в ошеломляющих деталях.

Основываясь на количестве и расположении пластин, образующих экзоскелеты эмбрионов, называемых склеритами, исследователи классифицировали крошечные организмы как два новых таксона: Saccus xixiangensis и Saccus necopinus. Ученые не знают, как эмбрионы развивались бы дальше, но их анатомия предельно ясна.

Каждый эмбрион был заключен в гладкую оболочку, у них были мешкообразные тела без признаков каких-либо конечностей. Пластины на их экзоскелетах расположены радиально на головах и билатерально на хвостах, что предполагает, что их тела имеют зеркальные левую и правую стороны. Отсутствие волосовидных придатков, называемых ресничками, относит их к Ecdysozoa.

Интересно то, что ни у одного из эмбрионов не было отверстий. То есть, они, вероятно, находятся на стадии развития до формирования рта и ануса. Но отсутствие деформации экзоскелета предполагает формирование кутикулы, что означает, что эмбрионы были близки к вылуплению в момент своей гибели.

Большой размер (для эмбриона) и выдолбленная середина каждой окаменелости указывают на то, что каждый из этих эмбрионов когда-то питался большим желтком, полагаясь на него как на пропитание, пока не смогли отрастить рты и не начали заботиться о себе самостоятельно.

Чтобы понять, какими могли быть взрослые формы эмбрионов, ученые обратились к окаменелостям организмов со схожими характеристиками, которые жили 540 миллионов лет назад.

Останки Saccorhytus coronarius были найдены в той же формации Куанчуаньпу, что и Saccus. У него также не было конечностей, ресничек, мешкообразное тело, гигантский рот с радиальными структурами вокруг него, двусторонняя симметрия и отсутствие ануса. И его размер составлял около миллиметра в поперечнике.

Возможно, что Saccus мог вырасти во что-то похожее, тесно связанное с Saccorhytus coronarius. Если это так, то Saccus и Saccorhytus могли быть базальными Ecdysozoa, что предполагает, что самые ранние предки группы имели мешкообразное тело, а червеобразная форма появилась позже.

Ранее ученым удалось обнаружить «лицо» гигантского существа, напоминавшего многоножку, которое было самым крупным членистоногим, когда-либо жившим на Земле. Исследователи нашли две хорошо сохранившиеся окаменелости.