Сонячний випас: як вівці змінюють енергетичну галузь в США

У селі Техасу, під численними рядами сонячних панелей, тисячі овець виконують свою основну функцію — споживати траву. Фермери обирають їх замість газонокосарок, які потребують пального та суперечать принципам екологічної енергетики, що робить їх природними «косарями».

Сонячна ферма як приклад інновацій

Один з найбільших проєктів у США — сонячна ферма компанії SB Energy, розташована у Мілем-Каунті поблизу Остіна. Це п’ята за величиною сонячна електростанція в країні, яка охоплює площу 4000 акрів (1618 га) та має потужність 900 МВт. Для підтримки порядку на території використовують близько 3000 овець, які здатні долати навіть найменші щілини між панелями і виконують свою роботу в будь-яких погодних умовах.

Цей підхід став частиною тренду під назвою солярний випас, що набирає популярності разом із розвитком сонячної енергетики. Концепція агровольтаїки, яка дозволяє одночасно займатися виробництвом електроенергії та сільським господарством, невпинно поширюється. Згідно з даними Національної лабораторії відновлюваної енергетики США, в країні реалізовано понад 60 проєктів із «сонячного» випасу, а Американська асоціація сонячної енергетики повідомляє, що ця практика активно використовується в 27 штатах.

Екологічний підхід до енергетики

Менеджер активів SB Energy Джеймс Гокінс зазначає, що традиційні методи догляду за територією сонячних електростанцій не відповідають екологічним цілям:

«Галузь зазвичай покладається на газонокосарки з двигунами внутрішнього згоряння, що суперечить концепції відновлюваної енергетики».

Використання овець на сонячних фермах сприяє також відновленню вівчарської галузі, що зазнала скорочення в останні роки. За даними Міністерства сільського господарства США, на початку 2024 року поголів’я овець і ягнят у Техасі зменшилося на 4% і становить 655 тисяч голів.

Фермер Джей Ар Говард став невільним учасником цієї енергетичної трансформації. У 2021 році його вівчарська ферма почала співпрацювати із сонячними станціями, надаючи тварин для утримання територій. Те, що розпочалося як невеликий бізнес, швидко перетворилося на масштабну операцію з 8000 овець і 26 співробітників. Компанія Texas Solar Sheep, заснована Говардом, розширюється, плануючи до кінця року найняти ще 20 співробітників, практично подвоївши команду. За словами фермера, поголів’я овець вже є достатнім.

Експерти аграрної галузі переконані, що поєднання вівчарства та сонячної енергетики є значним проривом. Проте дослідження цієї практики тривають. Професор Техаського A&M університету Нурія Гомес-Касановас вважає, що довгострокові екологічні наслідки цього підходу ще недостатньо вивчені, але зазначає, що випас овець під сонячними панелями може підвищити їхню продуктивність завдяки створенню тіні та знизити витрати на утримання територій.