Астрономы обнаружили самую маленькую во Вселенной галактику: «Как полноценный человек размером с рисовое зернышко»

Астрономы обнаружили скопление крошечных галактик на расстоянии 3 млн световых лет от Земли, среди которых — самая маленькая из когда-либо виденных.

Эта галактика носит название Андромеда XXXV и вместе с другими похожими галактиками вращается вокруг соседней к нам галактики Андромеда. Обнаружение этой крошечной галактики может изменить представление ученых об эволюции космоса.

Все дело в том, что эти крошечные галактики должны были бы исчезнуть в условиях сверхвысоких температур и плотности ранней Вселенной. Но каким-то загадочным образом им удалось сохраниться.

«Это полностью функциональные галактики, но они составляют примерно миллионную часть от размера Млечного Пути. Это как иметь абсолютно полноценного человека размером с рисовое зернышко», — объясняет представитель группы астрономов, сделавших открытие, профессор из Мичиганского университета Эрик Белл.

M. Arias et al. Astrophys. J. Lett.

Астрономы и раньше обнаруживали карликовые галактики. Вокруг нашей галактики Млечный путь также вращаются десятки меньших галактик-спутников. Однако ученые еще многого не знают об этих крошечных галактиках, поскольку, учитывая их размеры, они излучают значительно меньше света, чем большие галактики. Из-за этого их трудно заметить и исследовать.

Было обнаружено немало крошечных галактик, вращающихся вокруг Млечного пути, однако до сих пор обнаружить подобные галактики вокруг соседних с нами оставалось невероятно сложным делом. До недавнего времени карликовые галактики-спутники Млечного Пути были нашим единственным источником информации о малых галактиках.

Вокруг Андромеды уже были до этого замечены небольшие галактики, однако они были довольно значительными по размерам и достаточно яркими.

Для выявления крошечных галактик вокруг Андромеды астроном Маркос Ариас из Мичиганского университета и его коллеги исследовали различные каталоги астрономических объектов. Ученые также воспользовались информацией, полученной от телескопа «Хаббл», который значительно сократил время их поисков. Они убедились, что галактика Андромеда XXXV не только галактика-спутник, но и настолько мала, что это, вероятно, меняет теорию об эволюции галактик.

Спецпроекты

Чем удивила астрономов галактика Андромеда XXXV

Одним из ключевых вопросов эволюции галактик остается то, сколько длятся периоды звездообразования в них. Казалось, что именно это является главным отличием карликовых галактик вокруг Андромеды и Млечного пути.

«Большинство спутников Млечного Пути имеют очень древние звездные популяции. Они перестали образовывать звезды примерно 10 млрд лет назад. Мы видим, что подобные спутники вокруг Андромеды были способны образовывать звезды еще несколько млрд лет назад — примерно 6 млрд лет», — отмечает Маркос Ариас.

Для образования звезд должно быть достаточное количество газа и пыли. Когда газ перестает поступать, образование звезд прекращается. Прекратилось ли образование звезд, когда запасы газа в карликовых галактиках исчерпались сами по себе, или когда эти газы были гравитационно захвачены большой галактикой? В галактиках вокруг Млечного пути газ иссяк сам по себе. Однако крошечные галактики вокруг Андромеды, похоже, прекратили процесс звездообразования из-за собственной материнской галактики.

«Немного темновато, но они пришли в упадок сами по себе или их подтолкнули к этому? Похоже, что эти галактики подтолкнули. Благодаря этому мы узнали от них что-то качественно новое о формировании галактик», — подчеркнул Эрик Белл.

Астрономов особенно заинтересовал длительный период звездообразования галактикой Андромеда XXXV. В ранней Вселенной царили очень высокая температура и плотность. Однако период инфляции, начатый после Большого взрыва продолжался, Вселенная расширялась и становилась все холоднее. После образования атомов водорода и гелия начали формироваться первые звезды и собираться в галактики.

Эти галактики выбрасывали в космическое пространство большое количество энергии и нагревали Вселенную. Эта энергия в виде тепла уничтожала небольшие галактики. По мнению ученых, это тепло выжгло газ, необходимый для образования звезд в этих карликовых галактиках. Однако каким-то образом Андромеда XXXV смогла сохраниться.

«Мы считали, что все они должны сгореть, поскольку Вселенная напоминала чан с кипящим маслом. Мы думали, что эта галактика полностью потеряет свой газ, но, очевидно, этого не произошло, потому что эта галактика составляет примерно 20 тыс. масс Солнца, и все же она прекрасно формировала звезды в течение нескольких дополнительных миллиардов лет», — отметил Эрик Белл.

Астрономы до сих пор не знают, как галактике Андромеда XXXV удалось сохраниться в таких условиях. NASA и другие ведущие мировые агентства планируют миссии с целью обнаружения новых карликовых галактик вокруг более крупных. Но существует большая вероятность, что решение откроет новые вопросы, как это произошло с открытием Андромеды XXXV.