США намагалися завербувати пілота Ніколаса Мадуро, аби той зрадив венесуельського лідера — АР

Федеральний агент зробив зухвалу пропозицію головному пілоту Ніколаса Мадуро: усе, що йому потрібно було зробити — непомітно відхилити літак президента Венесуели від курсу й привести до місця, де американська влада зможе заарештувати диктатора. В обмін, пообіцяв агент під час таємної зустрічі, пілот став би дуже багатою людиною. Про це пише Associated Press.

Розмова була напруженою, і пілот не дав чіткої відповіді, проте залишив агенту, Едвіну Лопесу, свій номер мобільного — натяк, що він може бути зацікавлений у співпраці з урядом США.

Упродовж наступних 16 місяців, навіть після виходу на пенсію в липні, Лопес продовжував підтримувати зв’язок із пілотом через зашифрований месенджер.

Невідома раніше історія спроби Лопеса «перевербувати» пілота — це готовий сюжет для шпигунського трилера часів Холодної війни: розкішні приватні джети, таємні зустрічі в ангарі, дипломатичні інтриги та спроба переманити близького до Мадуро співробітника. Кульмінацією стала операція, покликана посіяти у президента Венесуели сумніви щодо лояльності власного пілота.

Загалом ця історія показує, наскільки далеко — і часто імпровізовано — США готові були йти, щоб усунути Мадуро, якого Вашингтон звинувачує у знищенні демократії нафтової держави та в наданні притулку наркоторговцям, терористичним угрупованням і комуністичній Кубі.

Після повернення до Білого дому Дональд Трамп зайняв ще жорсткішу позицію. Цього літа президент направив тисячі військових, ударні гелікоптери та військові кораблі до Карибського басейну, щоб атакувати рибальські човни, підозрювані у контрабанді кокаїну з Венесуели. У 13 ударах, зокрема кількох у східній частині Тихого океану, загинуло щонайменше 57 осіб.

Цього місяця Трамп дозволив ЦРУ проводити таємні операції всередині Венесуели, а уряд США подвоїв винагороду за упіймання Мадуро за федеральними звинуваченнями у наркоторгівлі. Лопес використав це у своїй переписці з пілотом, надіславши йому повідомлення:

«Я все ще чекаю на твою відповідь», — написав він 7 серпня, додавши посилання на пресреліз Мін’юсту про підвищення винагороди до 50 мільйонів доларів.

Деталі зрештою невдалої операції відомі зі свідчень трьох нинішніх і колишніх американських посадовців, а також одного з опозиціонерів Мадуро, які говорили на умовах анонімності. Associated Press також перевірило й підтвердило автентичність переписки між Лопесом і пілотом.

Пілота — венесуельського генерала Бітнера Вільєгаса — знайти не вдалося. Міністерство внутрішньої безпеки США, Держдепартамент і влада Венесуели від коментарів утрималися.

Як усе почалося — з підказки про літаки Мадуро

Історія розпочалася 24 квітня 2024 року, коли до посольства США в Домініканській Республіці, за президентства Джо Байдена, прийшов інформатор і повідомив, що має дані про літаки Мадуро.

Тоді 50-річний Едвін Лопес, худорлявий ветеран армії США з Пуерто-Рико, працював аташе з питань безпеки й агентом підрозділу Homeland Security Investigations. Він мав багаторічний досвід боротьби з міжнародними злочинними мережами у Карибському регіоні, займався розслідуваннями наркоторгівлі, відмивання грошей і шахрайства. 

Коли інформатор заявив, що два літаки Мадуро перебувають у Домініканській Республіці на ремонті, Лопес зацікавився — адже використання американських деталей було б порушенням санкцій США проти Венесуели.

Невдовзі він виявив літаки — Dassault Falcon 2000EX та Falcon 900EX — в аеропорту Ла Ісабела, Санто-Домінго. Розслідування тривало кілька місяців, поки федеральні агенти з’ясували, що Мадуро направив на острів п’ятьох пілотів для їх повернення.

Як народився план

Лопес задумався: а що, якби вмовити пілота відвести літак у місце, де США могли б заарештувати Мадуро, який із 2020 року перебував під федеральним обвинуваченням у наркотероризмі?

Він отримав дозвіл від свого керівництва та місцевої влади допитати пілотів. У невеликій кімнаті біля ангара агенти по одному запрошували кожного з них «просто поговорити». Найцікавішим для них був Вільєгас — постійний пілот Мадуро, офіцер президентської гвардії та полковник ВПС Венесуели.

Вільєгас є членом елітної президентської почесної варти та полковником венесуельських військово-повітряних сил. Колишній венесуельський чиновник, який регулярно подорожував з президентом, описав його як дружнього, стриманого та людину, якій довіряв Мадуро. Літаки, на яких він літав, використовувалися для перевезення Мадуро по всьому світу – часто до супротивників США, таких як Іран, Куба та Росія. На відео, опублікованому в Інтернеті Мадуро у грудні 2023 року, Вільєгас тримає рацію в кабіні пілота, поки президент обмінюється патріотичними гаслами з пілотом російського винищувача "Сухого".

Після нетривалої розмови про його службу й літаки, якими він керував, агент почав ставити прямі запитання: чи літав він із Чавесом і Мадуро. Спершу Вільєгас ухилявся, потім зізнався. Показав фото з обома лідерами та описав військові об’єкти, які відвідував. Розмову таємно записували.

Під кінець зустрічі Лопес зробив пропозицію: якщо пілот непомітно доставить Мадуро туди, де його зможуть затримати — він стане багатим і національним героєм. Місце він міг обрати сам: Домініканська Республіка, Пуерто-Рико чи база Гуантанамо. Вільєгас не погодився, але залишив свій номер.

Подальші події

Вільєгас та інші пілоти повернулися до Венесуели без літака, який, як їм сказали, не мав належних дозволів.

Тим часом уряд США готував федеральну справу про конфіскацію літаків. У вересні 2024 року було конфісковано один із них, зареєстрований у європейській мікродержаві Сан-Марино на підставну компанію з Сент-Вінсента та Гренадин.

Інший було конфісковано в лютому під час першої закордонної поїздки державного секретаря Марко Рубіо на посаді головного дипломата США.

На прес-конференції в аеропорту Домініканської Республіки Лопес провів брифінг. Лопес сказав Рубіо, що літак містить «скарбницю розвідувальних даних», включаючи імена офіцерів ВПС Венесуели та детальну інформацію про його пересування. Лопес прикріпив до літака ордер на арешт.

Зрештою Лопес, навіть після виходу на пенсію, продовжував листування з пілотом. У липні, коли США оголосили винагороду за голову Мадуро, він написав йому, що «ще не пізно стати героєм Венесуели й опинитися на правильному боці історії». Відповіді не було.

У вересні, після чергового повідомлення, Вільєгас назвав Лопеса «боягузом» і написав: «Ми, венесуельці, з іншого тіста. Останнє, ким ми є, — це зрадники».

Невдовзі Лопес спробував востаннє переконати його, нагадавши про трьох дітей і можливість нового життя в США. «Вікно можливостей зачиняється. Скоро буде надто пізно», — написав він перед тим, як пілот заблокував його номер.

Операція психологічного тиску на Мадуро

Коли стало ясно, що Вільєгас не перейде на їхній бік, противники Мадуро вирішили використати іншу тактику — посіяти недовіру між президентом і його пілотом. Наступного дня союзник венесуельської опозиції, колишній американський посадовець Маршалл Біллінгслі, опублікував у X (Twitter) іронічне привітання:
«Feliz cumpleaños, “генерале” Бітнер!»

Він додав фото Вільєгаса — одне з тієї самої зустрічі в ангарі, інше — офіційне, з новими погонами. Пост побачили майже 3 мільйони користувачів. Через хвилину після публікації літак Мадуро несподівано повернувся до Каракаса.

Венесуельські соцмережі вибухнули чутками, що пілота арештували або викликають на допит. Через кілька днів він з’явився в ефірі телешоу міністра внутрішніх справ Діосдадо Кабельйо. Той висміяв чутки про зраду та назвав Вільєгаса «незламним патріотом». Пілот у цей час стояв поруч і, піднявши стиснений кулак, демонстрував відданість режиму.