США пытались завербовать пилота Николаса Мадуро, чтобы тот предал венесуэльского лидера — АР

Федеральный агент сделал дерзкое предложение главному пилоту Николаса Мадуро: все, что ему нужно было сделать — незаметно отклонить самолет президента Венесуэлы от курса и привести к месту, где американские власти смогут арестовать диктатора. В обмен, пообещал агент во время тайной встречи, пилот стал бы очень богатым человеком. Об этом пишет Associated Press.

Разговор был напряженным, и пилот не дал четкого ответа, однако оставил агенту, Эдвину Лопесу, свой номер мобильного — намек, что он может быть заинтересован в сотрудничестве с правительством США.

В течение следующих 16 месяцев, даже после выхода на пенсию в июле, Лопес продолжал поддерживать связь с пилотом через зашифрованный мессенджер.

Неизвестная ранее история попытки Лопеса "перевербовать" пилота — это готовый сюжет для шпионского триллера времен Холодной войны: роскошные частные джеты, тайные встречи в ангаре, дипломатические интриги и попытка переманить близкого к Мадуро сотрудника. Кульминацией стала операция, призванная посеять у президента Венесуэлы сомнения относительно лояльности собственного пилота.

В целом эта история показывает, насколько далеко — и часто импровизированно — США готовы были идти, чтобы устранить Мадуро, которого Вашингтон обвиняет в уничтожении демократии нефтяного государства и в предоставлении убежища наркоторговцам, террористическим группировкам и коммунистической Кубе.

После возвращения в Белый дом Дональд Трамп занял еще более жесткую позицию. Этим летом президент направил тысячи военных, ударные вертолеты и военные корабли в Карибский бассейн, чтобы атаковать рыбацкие лодки, подозреваемые в контрабанде кокаина из Венесуэлы. В 13 ударах, в том числе нескольких в восточной части Тихого океана, погибли по меньшей мере 57 человек.

В этом месяце Трамп разрешил ЦРУ проводить тайные операции внутри Венесуэлы, а правительство США удвоило вознаграждение за поимку Мадуро по федеральным обвинениям в наркоторговле. Лопес использовал это в своей переписке с пилотом, отправив ему сообщение:

"Я все еще жду твоего ответа", — написал он 7 августа, добавив ссылку на пресс-релиз Минюста о повышении вознаграждения до 50 миллионов долларов.

Детали в конце концов неудачной операции известны из показаний трех нынешних и бывших американских чиновников, а также одного из оппозиционеров Мадуро, которые говорили на условиях анонимности. Associated Press также проверило и подтвердило подлинность переписки между Лопесом и пилотом.

Пилота — венесуэльского генерала Битнера Вильегаса — найти не удалось. Министерство внутренней безопасности США, Госдепартамент и власти Венесуэлы от комментариев воздержались.

Как все началось — с подсказки о самолетах Мадуро

История началась 24 апреля 2024 года, когда в посольство США в Доминиканской Республике, при президентстве Джо Байдена, пришел информатор и сообщил, что имеет данные о самолетах Мадуро.

Тогда 50-летний Эдвин Лопес, ветеран армии США из Пуэрто-Рико, работал атташе по вопросам безопасности и агентом подразделения Homeland Security Investigations. Он имел многолетний опыт борьбы с международными преступными сетями в Карибском регионе, занимался расследованиями наркоторговли, отмывания денег и мошенничества.

Когда информатор заявил, что два самолета Мадуро находятся в Доминиканской Республике на ремонте, Лопес заинтересовался — ведь использование американских деталей было бы нарушением санкций США против Венесуэлы.

Вскоре он обнаружил самолеты — Dassault Falcon 2000EX и Falcon 900EX — в аэропорту Ла Исабела, Санто-Доминго. Расследование продолжалось несколько месяцев, пока федеральные агенты выяснили, что Мадуро направил на остров пятерых пилотов для их возвращения.

Как родился план

Лопес задумался: а что, если бы уговорить пилота отвести самолет в место, где США могли бы арестовать Мадуро, который с 2020 года находился под федеральным обвинением в наркотерроризме?

Он получил разрешение от своего руководства и местных властей допросить пилотов. В небольшой комнате возле ангара агенты по одному приглашали каждого из них "просто поговорить". Самым интересным для них был Вильегас — постоянный пилот Мадуро, офицер президентской гвардии и полковник ВВС Венесуэлы.

Вильегас является членом элитной президентской почетной стражи и полковником венесуэльских военно-воздушных сил. Бывший венесуэльский чиновник, который регулярно путешествовал с президентом, описал его как дружественного, сдержанного и человека, которому доверял Мадуро. Самолеты, на которых он летал, использовались для перевозки Мадуро по всему миру - часто к противникам США, таким как Иран, Куба и Россия. На видео, опубликованном в Интернете Мадуро в декабре 2023 года, Вильегас держит рацию в кабине пилота, пока президент обменивается патриотическими лозунгами с пилотом российского истребителя "Сухого".

После непродолжительного разговора о его службе и самолетах, которыми он управлял, агент начал задавать прямые вопросы: летал ли он с Чавесом и Мадуро. Сначала Вильегас уклонялся, потом признался. Показал фото с обоими лидерами и описал военные объекты, которые посещал. Разговор тайно записывали.

Под конец встречи Лопес сделал предложение: если пилот незаметно доставит Мадуро туда, где его смогут задержать — он станет богатым и национальным героем. Место он мог выбрать сам: Доминиканская Республика, Пуэрто-Рико или база Гуантанамо. Вильегас не согласился, но оставил свой номер.

Дальнейшие события

Вильегас и другие пилоты вернулись в Венесуэлу без самолета, который, как им сказали, не имел надлежащих разрешений.

Тем временем правительство США готовило федеральное дело о конфискации самолетов. В сентябре 2024 года был конфискован один из них, зарегистрированный в европейском микрогосударстве Сан-Марино на подставную компанию из Сент-Винсента и Гренадин.

Другой был конфискован в феврале во время первой зарубежной поездки государственного секретаря Марко Рубио в должности главного дипломата США.

На пресс-конференции в аэропорту Доминиканской Республики Лопес провел брифинг. Лопес сказал Рубио, что самолет содержит "сокровищницу разведывательных данных", включая имена офицеров ВВС Венесуэлы и подробную информацию о его передвижениях. Лопес прикрепил к самолету ордер на арест.

В конце концов Лопес, даже после выхода на пенсию, продолжал переписку с пилотом. В июле, когда США объявили вознаграждение за голову Мадуро, он написал ему, что "еще не поздно стать героем Венесуэлы и оказаться на правильной стороне истории". Ответа не последовало.

В сентябре, после очередного сообщения, Вильегас назвал Лопеса "трусом" и написал: "Мы, венесуэльцы, из другого теста. Последнее, кем мы являемся, — это предатели".

Вскоре Лопес попытался в последний раз переубедить его, напомнив о трех детях и возможности новой жизни в США. "Окно возможностей закрывается. Скоро будет слишком поздно", — написал он перед тем, как пилот заблокировал его номер.

Операция психологического давления на Мадуро

Когда стало ясно, что Вильегас не перейдет на их сторону, противники Мадуро решили использовать другую тактику — посеять недоверие между президентом и его пилотом. На следующий день союзник венесуэльской оппозиции, бывший американский чиновник Маршалл Биллингсли, опубликовал в X (Twitter) ироничное поздравление:
"Feliz cumpleaños, "генерал" Битнер!"

Он добавил фото Вильегаса — одно с той самой встречи в ангаре, другое — официальное, с новыми погонами. Пост увидели почти 3 миллиона пользователей. Через минуту после публикации самолет Мадуро неожиданно вернулся в Каракас.

Венесуэльские соцсети взорвались слухами, что пилота арестовали или вызывают на допрос. Через несколько дней он появился в эфире телешоу министра внутренних дел Диосдадо Кабельо. Тот высмеял слухи об измене и назвал Вильегаса "несокрушимым патриотом". Пилот в это время стоял рядом и, подняв сжатый кулак, демонстрировал преданность режиму.