Starcloud готує будівництво центрів обробки даних у космосі

Останній раунд фінансування Starcloud оцінює компанію космічних обчислень у 1,1 мільярда доларів, що робить її одним із стартапів, які найшвидше досягли статусу єдинорога після закінчення Y Combinator.

Серію A компанії, яка закрилася через 17 місяців після презентації в день демонстрації, очолили Benchmark та EQT Ventures. Це ще одна ознака інтересу до аутсорсингу центрів обробки даних на орбіту, оскільки ресурсні та політичні перешкоди уповільнюють їхній розвиток на Землі, але бізнес-модель залежить від неперевірених технологій та значних капітальних витрат.

Starcloud вже залучила загалом 200 мільйонів доларів і запустила свій перший супутник з графічним процесором Nvidia H100 у листопаді 2025 року. Пізніше цього року компанія запустить потужнішу версію, Starcloud 2, з кількома графічними процесорами, включаючи чіп Nvidia Blackwell та серверний блейд AWS, а також комп'ютер для майнінгу біткойнів.

Компанія також розпочне розробку космічного корабля для центрів обробки даних, призначеного для запуску зі Starship, багаторазової важкої ракети-носія, яку будує SpaceX Ілона Маска. Starcloud 3, як називається космічний корабель, буде потужністю 200 кіловат і вагою три тонни, який сумісним із системою «Pez Dispenser», розробленою SpaceX для розгортання супутників Starlink зі Starship.

Генеральний директор і засновник Філіп Джонстон заявив, що очікує, що це буде перший орбітальний центр обробки даних, який буде конкурентоспроможним за вартістю з наземними центрами обробки даних, з витратами порядку 0,05 долара за кВт/годину електроенергії, якщо вартість комерційного запуску становитиме близько 500 доларів за кілограм.

Проблема полягає в тому, що Starship ще не літає; Джонстон каже, що очікує комерційного доступу до нього у 2028 та 2029 роках. Це реальність, з якою стикаються всі великі проекти центрів космічних даних: потужні космічні комп'ютери будуть непомірно дорогими, доки нове покоління ракет не почне запускатися з високою операційною частотою, що може статися лише у 2030-х роках.

«Якщо це все ж таки затримається, ми просто продовжимо запускати менші версії Falcon 9», – сказав Джонстон. «Ми не будемо конкурентоспроможними за витратами на енергію, доки Starship не почне часто літати».

«Існує дві бізнес-моделі», – пояснює Джонстон: одна – це продаж обчислювальної потужності іншим космічним апаратам на орбіті; наприклад, перший супутник компанії аналізує дані, зібрані радіолокаційним космічним апаратом Capella Space. Потім, у майбутньому, коли витрати на запуски знизяться, потужніші розподілені центри обробки даних потенційно можуть перетягнути на себе роботу своїх наземних аналогів.

Це показує, наскільки нова ця галузь насправді. Коли генеральний директор Nvidia Дженсен Хуанг представив модулі мікросхем Vera Rubin Space-1 на щорічній конференції GPU Technology Conference своєї компанії минулого тижня, він не зазначив, що жоден з них не був вироблений або переданий партнерам компанії з розробки. 

Фактично, кількість передових графічних процесорів на орбіті обчислюється десятками, тоді як, за оцінками, Nvidia продала майже 4 мільйони наземним гіперскейлерам у 2025 році. 

Або ж врахуйте, що комунікаційна мережа Starlink компанії SpaceX, найбільша супутникова мережа на орбіті з 10 000 космічних апаратів, виробляє близько 200 мегават енергії, тоді як , за даними Cushman and Wakefield, у США зараз будуються  центри обробки даних потужністю понад 25 гігават .

Джонстон стверджує, що його компанія значно випереджає конкурентів, розгорнувши перший наземний графічний процесор на орбіті. Його використовували для навчання моделі штучного інтелекту на орбіті, що стало першим таким явищем, за даними Starcloud, та для запуску версії Gemini. Джонстон каже, що Starcloud тепер має цінні дані про те, що потрібно для запуску потужного чіпа в космосі.

«Чесно кажучи, H100, мабуть, не найкращий чіп для космосу, але причина, чому ми це зробили, полягає в тому, що ми хотіли довести, що можемо запускати найсучасніші наземні чіпи в космосі», – сказав він TechCrunch. Ці важко здобуті знання – інший графічний процесор, Nvidia A6000, вийшов з ладу під час запуску – вплинуть на майбутні розробки.

Існує цілий перелік технічних проблем, які потрібно вирішити, включаючи ефективне виробництво енергії та охолодження гарячих чіпів. Starcloud-2 матиме найбільший розгортаний радіатор, встановлений на приватному супутнику; він очікує, що на орбіту вийдуть щонайменше дві додаткові версії цього космічного апарату, сказав Джонстон.

Також існує проблема синхронізації. Найбільші робочі навантаження центрів обробки даних, часто для навчання, вимагають сотень або тисяч графічних процесорів для роботи в тандемі. Для цього в космосі знадобляться або фантастично великі космічні апарати, або потужні та надійні лазерні канали зв'язку між космічними апаратами, що летять у строю. Більшість компаній, що працюють над цією технологією, очікують, що ці робочі навантаження з'являться значно пізніше, ніж простіші завдання логічного висновку будуть виконуватися на орбіті.

Окрім Starcloud, Aetherflux , Project Suncatcher від Google та Aethero, яка запустила перший космічний графічний процесор Jetson від Nvidia у 2025 році, розвивають бізнес у сфері космічних центрів обробки даних. 

Слоном у кімнаті є сама SpaceX, яка попросила уряд США дозволу на будівництво та експлуатацію мільйона супутників для розподілених обчислень у космосі.

Змагатися віч-на-віч зі SpaceX — складне завдання для будь-якого підприємця, але Джонстон бачить можливості для співіснування.

«Вони створюють систему для дещо іншого сценарію використання, ніж ми», – сказав він TechCrunch. «В основному вони планують обслуговувати робочі навантаження Grok та Tesla. Можливо, в якийсь момент вони запропонують сторонній хмарний сервіс, але я думаю, що вони навряд чи зроблять те, що робимо ми [як] гравець в енергетиці та інфраструктурі».