Формируется новый океан: Африка распадается на части быстрее, чем считалось

Геологи заявили о том, что Африка расколется на части быстрее, чем считалось до этого. Активный рифт достиг «критического порога» и вскоре распадется, образовав новый океан, сообщает Science Alert.

Вместе с тем, как отмечает издание, в геологии понятие «скоро» довольно относительно. Раскол займет еще миллионы лет, но с геологической точки зрения это очень скоро.

«Мы обнаружили, что рифтогенез в этой зоне более развит, а земная кора тоньше, чем кто-либо предполагал. Восточная Африка продвинулась в процессе рифтогенеза дальше, чем считалось ранее», — заявил геофизик из Колумбийского университета  Кристиан Роуэн.

И эта находка значительна для истории человечества. Рифтовая зона Туркана в Кении богата окаменелостями ранних гомининов, что указывает на то, что это было ключевое место для эволюции человека.

Но новое открытие указывает на то, что этот регион мог быть не более значим для предков человека, чем любой другой. Вероятно, что геологические процессы создали очень благоприятные условия для окаменения.

Континенты Земли постоянно движутся, хоть и чрезвычайно медленно. Более 200 миллионов лет назад они все были спрессованы в один суперконтинент, и, по прогнозам, в будущем они снова соединятся. Там, где встречаются две тектонические плиты, образуются горы. Там, где они расходятся, рождаются океаны.

Африканская плита в настоящее время разделяется на две: массивную Нубийскую плиту на западе, которая включает большую часть континента; и меньшую Сомалийскую плиту, которая включает большую часть восточного побережья и остров Мадагаскар.

В новом исследовании ученые сосредоточились на конкретной части этой системы: рифте Туркана, который простирается на сотни километров через Кению и Эфиопию. Ученые изучили сейсмические измерения, которые ранее провели в этом районе, и измерили толщину земной коры.

И оказалось, что в центральной части рифта кора гораздо тоньше: всего 13 километров. Для сравнения, толщина коры вдоль краев рифтовой зоны составляет более 35 километров.

Когда толщина коры в рифтовой зоне становится меньше примерно 15 километров, это означает, что она вступила в фазу, называемую «сужением». После достижения этой точки континентальный раскол становится практически неизбежным.

Через несколько миллионов лет этот этап завершится, и начнется следующий: океанизация. То есть, здесь появится новый океан. Земля настолько истончится, что из-под нее начнет извергаться магма, которая затем будет скапливаться и остывать, образуя котловину. Она станет дном нового океана, поскольку в этот регион будет поступать вода из Индийского.

Этот процесс уже начинается в Афарской низменности, расположенной на северо-востоке Африки, недалеко от Красного моря.

Исследователи подсчитали, что Турканская рифтовая формация вступила в свою нынешнюю фазу сужения около четырех миллионов лет назад, после длительного периода вулканической активности. Это совпадает с возрастом самых древних останков гоминидов, найденных здесь.

И ученые считают, что это не случайность. По мере сужения рифтовой формации темпы осадконакопления ускорялись, что создало идеальные условия для получения подробной информации о жизни, существовавшей в этом районе в то время.

Ранее ученые заявили о том, что более засушливый климат ускоряет распад Восточной Африки.