Вид древних людей удивил учёных: все найденные в пещере скелеты Homo naledi принадлежали женщинам

Ранее палеонтологи заявили, что древние родственники человека Homo naledi могли намеренно хоронить умерших в пещере в Южной Африке. Останки нескольких особей были обнаружены на глубине около 30 метров в овальных ямах, засыпанных землёй. Теперь новый анализ белков в зубах этого загадочного вида из пещеры Rising Star показал, что все исследованные скелеты могли принадлежать женщинам. Это может дополнительно указывать на погребальный ритуал. Об этом сообщил Live Science.

Впервые учёные смогли исследовать генетический материал Homo naledi — загадочного родственника современного человека, который жил около 300 тысяч лет назад и был обнаружен глубоко в пещерной системе Южной Африки. Полученные результаты стали беспрецедентными для исследований эволюции человека: все известные скелеты этого вида, вероятно, принадлежат особям женского пола.

«Думаю, будет справедливо сказать, что они нас удивили», — заявил исследователь National Geographic Ли Бергер.

По его словам, Homo naledi всегда оставался чрезвычайно загадочной находкой. Начиная с 2013 года Бергер возглавляет проект Rising Star, в рамках которого в пещерной системе Cradle of Humankind в Южной Африке было найдено почти два десятка скелетов вида, получившего название Homo naledi.

Исследования последнего десятилетия показали, что Homo naledi имел небольшой мозг и верхнюю часть тела, сходную с более ранними австралопитеками, в частности со знаменитой Люси. В то же время лицо, кисти рук и нижние конечности оказались значительно ближе к современному человеку.

В 2023 году команда Rising Star выдвинула предположение, что Homo naledi мог использовать огонь в пещерах, а в 2025 году исследователи выдвинули ещё более спорную гипотезу: представители этого вида могли хоронить умерших, демонстрируя сложное поведение, которого ранее не ожидали от существ с таким небольшим мозгом. Новое исследование зубов Homo naledi может усилить аргументы в пользу версии о погребениях.

Международная команда ученых проанализировала 20 зубов Homo naledi с помощью протеомного анализа — метода, позволяющего определять генетическую информацию по древним белкам с минимальным повреждением образцов. Поскольку белки могут сохраняться значительно дольше, чем ДНК, это направление считается особенно перспективным.

В ходе анализа зубов Homo naledi ученые обнаружили, что все исследованные скелеты могли принадлежать женщинам.

Среди них оказались почти полный скелет Neo и особь DH1, которая считалась главным представителем вида и ранее рассматривалась как мужская. Результат оказался чрезвычайно неожиданным, поскольку среди известных древних человеческих захоронений или скоплений костей современных приматов нет примеров, где присутствовали бы исключительно женщины. По мнению Ли Бергера, наиболее вероятным объяснением может быть культурный отбор после смерти.

«Во многих человеческих обществах существовали полово-специфические погребальные практики», — объяснил соавтор исследования, палеоантрополог Университета Висконсин-Мэдисон Джон Хокс.

В то же время он подчеркнул, что захоронения Homo naledi значительно старше любых известных захоронений неандертальцев или современных людей, поэтому обнаружение исключительно женских останков выглядит особенно странным. Куратор отдела эволюции человека Кливлендского музея естественной истории Элизабет Сочук, которая не участвовала в исследовании, назвала результат «удивительным открытием в и без того удивительном гоминине».

Исследования этого вида, который пока известен только по одной находке, продолжают порождать больше вопросов, чем ответов. Еще одним неожиданным результатом стало то, что Homo naledi имеет общий генетический вариант с Paranthropus robustus — другим древним родственником человека, обитавшим в Южной Африке от одного до двух миллионов лет назад.

В 2015 году Бергер и его коллеги описали Homo naledi, разделив скелеты на мужские и женские формы в зависимости от размеров тела. Поскольку у многих предков человека и у современных людей мужчины обычно крупнее, исследователи предположили, что самые крупные скелеты принадлежат мужчинам.

Именно поэтому особь DH1 сначала определили как мужчину и использовали в качестве основного образца вида. Однако в 2024 году другое исследование поставило это предположение под сомнение. Тогда учёные обнаружили, что вариации зубов Homo naledi настолько незначительны, что нельзя исключать вариант, при котором в выборке отсутствовали представители одного из полов.

«Наше исследование помогает разгадать давнюю загадку, почему Homo naledi демонстрировал такую низкую изменчивость», — объяснила первая авторка работы Палеса Мадупе из Института эволюционной антропологии имени Макса Планка.

Если результаты протеомного анализа подтвердятся, это будет означать, что все современные представления о Homo naledi основаны исключительно на женских особях. Впрочем, Ли Бергер подчеркивает, что это не делает предыдущие выводы ошибочными.

«Единственное, что изменилось — мы никогда не видели самца. Если мы когда-нибудь его найдем, придется просто дополнить описание вида мужскими признаками», — отметил ученый.

Исследователи надеются, что новая работа откроет путь к более широкому использованию протеомного анализа в изучении древних предков человека. По словам Палесы Мадупе, новое исследование доказывает, что анализ белков в окаменелостях плейстоценового возраста можно проводить практически без повреждения бесценных образцов.

Напомним, что предположение об особом погребальном ритуале Homo naledi ранее уже вызвало дискуссию, ведь часть ученых усомнилась в том, что этот вид действительно хоронил умерших родственников. Исследователи отмечали, что команда Ли Бергера не пригласила внешних экспертов для проверки своих выводов.

Ученые из Испании, Великобритании и Австралии заявили, что имеющиеся доказательства захоронений и наскальных рисунков являются недостаточными, поскольку кости гомининов были не сгруппированы, а разбросаны. Авторы критической статьи также указали, что команда Бергера не использовала методы датировки символов на стенах пещеры и не исключила версию, что эти рисунки могли быть оставлены людьми в более позднее время. Это ставит под сомнение способность этого вида древних людей к символической деятельности.