NASA намагається врятувати телескоп Swift від падіння на Землю — AP

Нещодавно космічний телескоп Hubble вкотре продемонстрував свою наукову цінність, зробивши знімок унікальної галактики. Саме тому NASA розпочинає операцію вартістю 30 мільйонів доларів для порятунку космічної обсерваторії Swift, яка через посилену сонячну активність стрімко втрачає висоту орбіти й ризикує повернутися в атмосферу Землі. Американське космічне агентство доручило стартапу Katalyst Space Technologies підняти телескоп на безпечнішу орбіту. Про це повідомило міжнародне агентство AP.

NASA намагається врятувати старіючий космічний телескоп Swift від сходження з орбіти та повернення на Землю. Для цього агентство запускає сміливу рятувальну місію, яка може стартувати вже цього тижня.

Операція з порятунку оцінюється у 30 мільйонів доларів. В її межах планується запуск роботизованого апарата, який має підняти орбітальну обсерваторію на більшу висоту та продовжити її роботу.

NASA уклало контракт із компанією Katalyst Space Technologies, яка повинна перевести обсерваторію Swift на більш високу орбіту, щоб вона могла й надалі фіксувати одні з наймасштабніших вибухів у Всесвіті.

Для цього компанія створила апарат із трьома роботизованими маніпуляторами, який після запуску має наздогнати телескоп. Космічний апарат стартуватиме з атолу на Маршаллових Островах за допомогою ракети Pegasus повітряного старту. Запуск може відбутися вже у вівторок.

Обсерваторія Swift працює з 2004 року, однак останнім часом почала втрачати висоту дедалі швидше через посилену сонячну активність. Для збереження місії телескоп необхідно якомога швидше перевести на вищу та стабільнішу орбіту.

Наступним кандидатом на подібну рятувальну операцію може стати космічний телескоп Hubble. Як і Swift, він також поступово знижується через численні сонячні спалахи.

Генеральний директор Katalyst Space Гонхі Лі заявив, що робот нового покоління, який компанія зараз розробляє, потенційно зможе врятувати значно більший телескоп Hubble вже через кілька років. Наразі лише Китай проводив схожу операцію. Чотири роки тому країна успішно перевела супутник на вищу так звану "орбіту поховання".

Робот NASA має підняти телескоп Swift на безпечнішу орбіту

"Це перший американський космічний робот, який спробує виконати подібне завдання. NASA має багато великих космічних обсерваторій, і всі вони можуть отримати користь від такого сервісу. Ця місія має довести, що з'явився новий інструмент для роботи в космосі", — зазначив Лі.

Автономному апарату Link знадобиться приблизно місяць, щоб наздогнати Swift і захопити його. Після цього ще кілька місяців піде на підняття орбіти обсерваторії з нинішніх 360 кілометрів до запланованих 600 кілометрів.

Рятувальна операція можлива лише за умови, що телескоп залишатиметься вище позначки у 300 кілометрів. За останніми розрахунками, критичної межі Swift може досягти вже в жовтні.

Обсерваторія масою 1,6 тонни за розмірами нагадує невеликий кухонний холодильник і має сонячні батареї розмахом близько 12 метрів. Апарат Link оснащений трьома маніпуляторами довжиною трохи більше одного метра, кожен із яких обладнаний двома захоплювачами, схожими на руки фігурок Lego.

Якщо місія завершиться успішно, Swift зможе повернутися до наукової роботи вже у вересні, зазначив Лі. Телескоп, вартість якого оцінюється у сотні мільйонів доларів, спочатку не проєктувався для ремонту чи захоплення роботизованими системами. Саме тому компанія підкреслює, що успіх операції не гарантований.

NASA підписало контракт із Katalyst лише у вересні минулого року, висунувши дві головні умови: виконати місію максимально швидко та не погіршити ситуацію. Через дев'ять місяців після укладення угоди компанія заявила про готовність до запуску.

"Якщо бути відвертим, ніхто не думав, що це буде можливо. Ніхто не очікував, що ми просунемося так далеко, як зараз", — сказав директор програми астрофізики NASA Шон Домагал-Голдман.

Космічний телескоп Swift може впасти на Землю без термінової місії

Щоб виграти трохи часу для порятунку Swift, NASA вимкнуло всі наукові прилади телескопа, аби сповільнити його зниження. Наукові спостереження були припинені ще у лютому. Керівниця наукових місій NASA Нікі Фокс наголосила, що зусилля повністю виправдані.

"Якщо дозволити Swift увійти в атмосферу, ми втратимо цей телескоп і значну частину наших можливостей. Зараз у нас немає бюджету, щоб створити новий апарат на заміну", — зазначила вона.

За словами Домагала-Голдмана, не всі космічні апарати можна врятувати, однак Swift є особливим. Телескоп спеціально створений для швидкого наведення на нові астрономічні події, зокрема гамма-сплески та вибухи зірок. З урахуванням очікуваних відкриттів за допомогою телескопа Webb та майбутнього телескопа Roman, у разі успішного порятунку Swift стане ще важливішим інструментом для NASA.

У компанії Katalyst вважають місію початком нового напряму космічного бізнесу, пов'язаного з ремонтом апаратів на орбіті. Наступне покоління роботів компанії, запуск якого заплановано на наступний рік, зможе працювати із супутниками на висоті до 35 800 кілометрів.

Лі припускає, що в майбутньому на орбіті можуть працювати сотні роботів, які ремонтуватимуть, дозаправлятимуть та переміщуватимуть супутники, а також братимуть участь у будівництві сонячних електростанцій, дата-центрів та інших космічних платформ.

Телескоп Hubble, якому вже 36 років і який неодноразово ремонтували астронавти під час польотів шатлів, може отримати аналогічну місію продовження терміну служби вже у 2028 році.

"Це національний скарб. Люди люблять Hubble", — підсумувала Фокс.

Нагадаємо, що успіхи космічних телескопів у вивченні далеких світів продовжують розширювати можливості сучасної астрономії. Раніше телескоп Webb уперше безпосередньо дослідив поверхню екзопланети LHS 3844 b. Вона розташована приблизно за 50 світлових років від Землі та приблизно на третину більша за Землю.

Аналіз теплового випромінювання показав, що цей світ є темним та безатмосферним. Він, ймовірно, вкритий базальтовою породою, схожою на ту, що зустрічається на Місяці та Меркурії. Дослідники також припустили, що поверхня екзопланети могла сформуватися внаслідок відносно недавньої вулканічної активності або зазнати суттєвого впливу космічного вивітрювання.