ABC News: США и Китай ускоряют космическую гонку за Луну

В воскресенье по восточноамериканскому времени, а в понедельник по пекинскому, Китай планирует запустить беспилотную миссию Chang'e-7 к Южному полюсу Луны. Аппарат стартует с космодрома Вэньчан на острове Хайнань на ракете-носителе Long March-5 Y14. Он должен исследовать район кратера Шеклтон, где ранее обнаружили запасы водяного льда, сообщает ABC News.

Ранее государственное агентство «Синьхуа» сообщило, что ракету Long March-5 Y14 с зондом Chang'e-7 уже доставили на стартовую площадку Вэньчан.

Миссия состоит из орбитального аппарата, который два-три месяца будет кружить вокруг Луны, посадочного модуля, лунохода и необычного зонда на ракетной тяге, который сможет «прыгать» по поверхности Луны.

Научный редактор The Planetary Society Эйса Шталь объяснил принцип работы аппарата: «Он будет использовать ракетную тягу, чтобы залететь в один из этих постоянно затененных кратеров, где сможет искать следы водяного льда и исследовать его свойства. Кроме того, у него есть маленькие опоры, поэтому он приземлится на этих шарнирных ногах, которые смягчат посадку, а затем позволят немного отойти от места приземления, пробурить образец, а потом снова взлететь в более солнечную часть Луны и, возможно, сделать это несколько раз, если все пойдет по плану».

Главная задача миссии заключается в том, чтобы определить объемы водяного льда в этом регионе, выяснить, насколько легко его добывать, а также исследовать его твердость и качество.

Вода нужна не только для жизнеобеспечения будущей базы. Из нее можно производить водород и кислород, которые могут использоваться в качестве ракетного топлива непосредственно на Луне. Это позволило бы не доставлять большие запасы топлива с Земли и значительно сократить расходы на космическую логистику.

В научной статье, опубликованной в National Science Review, исследователи из Национального центра космической науки Китая отметили, что миссия и ее научные приборы должны помочь стране «достичь значительных оригинальных научных прорывов» в изучении Южного полюса Луны. По словам ученых, это также должно «заложить основу для создания в будущем долгосрочной, постоянно действующей комплексной лунной научной станции».

Администратор NASA Джаред Айзекман неоднократно подчеркивал, что США и Китай находятся в прямом соперничестве за возвращение людей на Луну. В марте, представляя проект лунной базы, он заявил: «Часы тикают в этой гонке великих держав, и успех или поражение будут измеряться месяцами, а не годами».

По его словам, «на этот раз цель — это не флаги и следы. На этот раз цель — остаться». Айзекман также говорил о прогрессе Китая в подготовке высадки китайских астронавтов на Луну и строительстве собственной базы: «они могут опередить нас, и недавняя история подсказывает, что мы можем опоздать».

Проект NASA Moon Base предусматривает инвестиции в размере 20 млрд долларов. Его планируют реализовать в течение следующего десятилетия в том же регионе Луны в три этапа. Для этого может потребоваться около 80 запусков ракет и более 70 посадок.

Эйса Шталь отметил, что ни одна из предыдущих миссий программы Chang'e-7 не потерпела серьезной аварии: «Ни одна из предыдущих миссий Chang'e-7 не потерпела серьезной неудачи. Все они были достаточно успешными».

По его словам, «китайская лунная программа показала, что способна на подобное». Шталь также отметил, что высадка людей на Луне настолько сложна с технологической точки зрения, что ее можно рассматривать как «подтверждение всей вашей политико-экономической модели, а также демонстрацию ваших возможностей как сверхдержавы».

NASA отмечает, что район Южного полюса Луны является одним из самых сложных для освоения: «Экстремальные и изменчивые температуры, абразивная лунная пыль, пересеченная местность и сложные условия освещения создают серьезные вызовы для длительных операций на поверхности».

Впрочем, как отмечает Шталь, сейчас уже речь не идет о том, кто первым долетит до Луны. США сделали это еще в 1960-х и 1970-х годах. Теперь речь идет о престиже и контроле над ресурсами. Именно они могут определить, кто сможет надолго закрепиться на Луне.

Южный полюс Луны стал главной целью для нескольких космических держав из-за возможных запасов водяного льда. Китай планировал миссию Chang'e-7 именно для поиска льда и исследования поверхности этого района.

США также хотят закрепиться вблизи южного полюса. NASA разрабатывает постоянную лунную базу, а американская программа предусматривает постепенное развертывание техники и высадку астронавтов. Насколько сложен этот район, показала индийская миссия «Чандраян-3», которая в 2023 году стала первой, успешно приземлившейся вблизи южного полюса Луны.