ABC News: США і Китай прискорюють космічну гонку за Місяць

У неділю за східноамериканським часом, а в понеділок за пекінським, Китай планує запустити безпілотну місію Chang'e-7 до Південного полюса Місяця. Апарат стартує з космодрому Веньчан на острові Хайнань на ракеті-носії Long March-5 Y14. Він має дослідити район кратера Шеклтон, де раніше виявили запаси водяного льоду, повідомляє ABC News.

Раніше державне агентство Xinhua повідомило, що ракету Long March-5 Y14 із зондом Chang'e-7 уже вивезли на стартовий майданчик Веньчан.

Місія складається з орбітального апарата, який два-три місяці кружлятиме навколо Місяця, посадкового модуля, місяцехода та незвичайного зонда на ракетній тязі, який зможе «стрибати» поверхнею Місяця.

Науковий редактор The Planetary Society Ейса Шталь пояснив принцип роботи апарата: «Він використовуватиме ракетну тягу, щоб залетіти в один із цих постійно затінених кратерів, де зможе шукати ознаки водяного льоду та досліджувати його властивості. А ще в нього є ці маленькі опори, тож він приземлиться на цих шарнірних ногах, які пом’якшать посадку, а потім дозволять трохи відійти від місця приземлення, пробурити зразок, а потім знову злетіти в сонячнішу частину Місяця, і, можливо, зробити це кілька разів, якщо все піде за планом».

Головне завдання місії полягає в тому, щоб визначити обсяги водяного льоду в цьому регіоні, з’ясувати, наскільки легко його добувати, а також дослідити його твердість і якість.

Вода потрібна не лише для життєзабезпечення майбутньої бази. З неї можна виробляти водень і кисень, які можуть використовуватися як ракетне паливо безпосередньо на Місяці. Це дозволило б не доставляти великі запаси палива із Землі та значно скоротити витрати на космічну логістику.

У науковій статті, опублікованій у National Science Review, дослідники з Національного центру космічної науки Китаю зазначили, що місія та її наукові прилади мають допомогти країні «досягти значних оригінальних наукових проривів» у вивченні Південного полюса Місяця. За словами науковців, це також має «закласти основу для створення довгострокової, постійно діючої комплексної місячної наукової станції в майбутньому».

Адміністратор NASA Джаред Айзекман неодноразово наголошував, що США та Китай перебувають у прямому суперництві за повернення людей на Місяць. У березні, презентуючи проєкт місячної бази, він заявив: «Годинник цокає у цьому змаганні великих держав, і успіх чи поразка вимірюватимуться місяцями, а не роками».

За його словами, «цього разу мета — це не прапори та сліди. Цього разу мета — залишитися». Айзекман також говорив про прогрес Китаю у підготовці висадки китайських астронавтів на Місяць і будівництві власної бази: «вони можуть бути раніше, і нещодавня історія підказує, що ми можемо запізнитися».

Проєкт NASA Moon Base передбачає інвестиції у $20 млрд. Його планують реалізувати протягом наступного десятиліття в тому ж регіоні Місяця у три етапи. Для цього може знадобитися близько 80 запусків ракет і понад 70 посадок.

Ейса Шталь зазначив, що жодна з попередніх місій програми Chang'e не зазнала серйозної аварії: «Жодна з попередніх місій Chang'e не мала серйозної невдачі. Усі вони були досить успішними».

За його словами, «китайська місячна програма показала, що здатна на подібне». Шталь також зауважив, що висадка людей на Місяці настільки складна з технологічного погляду, що її можна розглядати як «підтвердження всієї вашої політико-економічної моделі, а також демонстрацію ваших можливостей як наддержави».

NASA зазначає, що район Південного полюса Місяця є одним із найскладніших для освоєння: «Екстремальні та мінливі температури, абразивний місячний пил, пересічена місцевість і складні умови освітлення створюють серйозні виклики для тривалих операцій на поверхні».

Втім, як зауважує Шталь, зараз уже не йдеться про те, хто першим долетить до Місяця. США зробили це ще у 1960-х і 1970-х роках. Тепер питання у престижі та контролі над ресурсами. Саме вони можуть визначити, хто зможе надовго закріпитися на Місяці.

Південний полюс Місяця став головною ціллю для кількох космічних держав через можливі запаси водяного льоду. Китай планував місію Chang'e-7 саме для пошуку льоду та дослідження поверхні цього району.

США також хочуть закріпитися біля південного полюса. NASA розробляє постійну місячну базу, а американська програма передбачає поступове розгортання техніки та висадку астронавтів. Наскільки складним є цей район, показала індійська місія «Чандраян-3», яка у 2023 році стала першою, що успішно сіла поблизу південного полюса Місяця.