NYT: США, Россия и Китай соревнуются за первый ядерный реактор на Луне

NASA намерено подготовить ядерный реактор для Луны к запуску уже в декабре 2030 года. Агентство ускорило график, чтобы опередить Россию. Москва в тайном партнерстве с Пекином планирует запустить свой лунный реактор к 2036 году. Часть ведущих ученых предупреждает, что спешка может обернуться радиоактивными авариями, сообщает The New York Times.

В конце августа NASA попросило подрядчиков готовиться к созданию реактора, который выдержит космический перелёт и будет работать без обслуживания вблизи южного полюса Луны. В Вашингтоне опасаются, что российско-китайский реактор может превратить Луну в фактическую зону отчуждения.

США и Китай хотят первыми построить лунную базу, добывать там ресурсы, в частности замерзшую воду, и запускать миссии дальше в Солнечную систему. Оба государства считают реактор ядром этих планов. Солнечные панели не работают во время лунной ночи, которая длится более двух земных недель. У южного полюса температура колеблется от 54 до минус 203 градусов Цельсия.

Американский Lunar Reactor 1 должен вырабатывать 20 кВт электроэнергии. Это примерно столько, сколько потребляют 16 домов в США. Работать без вмешательства человека он должен пять лет.

Россия поручила государственным структурам к 2036 году создать реактор «Селена» для лунных станций, которые возглавит Китай. Он будет вырабатывать до 10 кВт и сможет десять лет работать автономно, а его конструкция частично повторит реактор, разработанный для Арктики.

Тем временем Пентагон готовит собственные космические реакторы для орбиты и Луны. В декабре 2028 года NASA планирует впервые отправить на Марс корабль на ядерной тяге.

Журналисты NYT изучили технические спецификации, закупочные документы и научные работы, а также поговорили с представителями отрасли, чиновниками и критиками. Из документов следует, что ядерная энергетика, по-видимому, является единственной ключевой задачей лунного проекта, которую Пекин делегировал Москве. Россия вывела на орбиту более 30 реакторов, преимущественно в 1970–1980-х годах. Она также контролирует крупнейшие запасы урана невысокого обогащения, который считается самым безопасным топливом для космических миссий.

США приходится наверстывать упущенное. NASA запустило реактор в космос в 1965 году, но отключило его после сбоя аппарата. С тех пор страна потратила на космические ядерные программы более 20 млрд долларов, однако ни одного реактора больше не запустила.

Сроки уже не раз сдвигались, и мало кто из экспертов верит, что страны успеют. Проверенного посадочного модуля, способного опустить тяжелый и потенциально радиоактивный груз на неровную поверхность, нет ни у кого. Реактор в условиях низкой гравитации тоже еще никто не устанавливал.

США и Россия обещают запускать реакторы только на Луне. «Холодное» урановое топливо представляет небольшую угрозу даже в случае падения на Землю. Наибольший риск возникает во время старта. Если реактор упадет в океан, вода может вызвать цепную реакцию, а большинство стартовых площадок расположены возле водоемов. По данным Госдепа США, нечто подобное, вероятно, произошло в 2019 году в Белом море. Тогда во время подъема крылатой ракеты с ядерной установкой началась ядерная реакция, и погибли по меньшей мере пять сотрудников. Россия это отрицает.

Еще одна угроза возникает при неконтролируемом возвращении реактора на Землю. В 1978 году советский спутник «Космос-954» рассеял радиоактивные обломки на площади около 124 тыс. кв. км на севере Канады. За год очистки удалось собрать лишь 0,1% его источника питания.

По мнению доцента Массачусетского технологического института Р. Скотта Кемпа, на Луне аварии более вероятны. Там сложно построить защитную оболочку, как у земных реакторов, а из-за низкой гравитации обломки после взрыва разлетаются далеко. И NASA, и российские ведомства планируют просто оставить отработанные реакторы на Луне. «В гонке никто не хочет возиться со сложной проблемой, решения которой у никого нет», — говорит профессор Гонконгского университета науки и технологий Жюльен де Трулью де Ланверсен.

Для США отдельной проблемой является топливо. NASA хочет использовать высокопробный низкообогащённый уран (HALEU), но в Америке его не хватает. Больше всего такого топлива производит Россия, а импорт российского урана США запретили еще в 2024 году из-за войны против Украины. По крайней мере один потенциальный участник тендера NASA, компания Space Nuclear Power Corporation, разрабатывает реактор на высокообогащенном уране. Такое топливо можно превратить в оружие. «Для этого не нужно ничего, кроме механической мастерской и немного взрывчатки», — предупредил конгрессмен-демократ и физик Билл Фостер.

Какое топливо будет использовать российско-китайский альянс, неизвестно. Старые российские космические реакторы работали на высокообогащенном уране. «Росатом» отказался от комментариев, сославшись на секретность программы. Курчатовский институт, «Роскосмос», МИД Китая и Китайское агентство пилотируемой космонавтики на запросы не ответили.

В июле NASA утвердило график строительства постоянной базы на Луне и выделило почти 600 млн долларов трем частным компаниям на доставку оборудования и материалов.

В декабре 2025 года Китай включил атомную электростанцию на Луне в презентацию совместной с Россией станции ILRS, которую планируют построить к 2035 году.

Может ли существовать жизнь за пределами Солнечной системы и почему пригодных для нее планет так мало, в статье ZN.UA «Есть ли жизнь за пределами Солнечной системы? Сделано громкое научное открытие» рассказывает журналист, аналитик и пиар-технолог Петр Герасименко.