Астрономы нашли «гигантского» нового кандидата в карликовые планеты

Ученые с помощью обсерватории Веры Рубин обнаружили нового кандидата в карликовые планеты, который скрывается за орбитой Плутона. По оценкам, его диаметр составляет 600-1500 километров, сообщает Science Alert. Особенно интересно в открытии то, что объект 2026 ED138, вероятно, скрывался у всех на виду. Вся его орбита находится в пределах расстояний от Солнца до Плутона, но обнаружить его удалось только теперь.

И 2026 ED138 может быть одним из самых больших объектов, найденных в транснептуновом пространстве, его размеры можно сравнить с Макемаке и Хаумеа.

«Моей первой реакцией было восторженное недоверие. Подобные объекты встречаются крайне редко, поэтому я сразу же начал проверять, не допустил ли я сам или код какую-то ошибку», — заявил Мэтью Холман из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики, который сделал открытие.

Ученые знают, что за орбитой Нептуна находится гораздо больше объектов, чем кажется на первый взгляд. Там расположен пояс Койпера — обширная область, заполненная ледяными телами, которая простирается примерно до 55 астрономических единиц. А гораздо дальше находится гипотетическое облако Оорта, которое может простираться на десятки тысяч астрономических единиц.

На сегодняшний день обнаружены тысячи транснептуновых объектов — от карликовых планет до небольших ледяных тел; кроме того, кометы, направляющиеся во внутреннюю часть Солнечной системы, позволяют изучить вещество, пришедшее из еще более отдаленных областей. Но наблюдать за объектами, которые находятся так далеко от Солнца, тяжело.

Они получают очень мало солнечного света, который могли бы отразить, поэтому в оптическом диапазоне они выглядят крайне тусклыми. К тому же там царит невероятный холод, из-за чего объекты испускают лишь слабое тепловое излучение в дальнем инфракрасном диапазоне.

И эти объекты не стоят на месте. Перемещаясь вокруг Солнца, они постепенно меняют свое положение относительно фоновых звезд. Если телескоп не будет направлен в нужную точку в нужный момент, объект легко может остаться незамеченным.

Дополнительную сложность создают особенности орбит. Более крупные объекты, расположенные ближе к Солнцу, движутся примерно в одной плоскости, однако за орбитой Нептуна ситуация становится куда более хаотичной. Многие транснептуновые объекты обращаются вокруг Солнца под необычными углами, что значительно расширяет область неба, которую приходится исследовать астрономам.

Телескоп Веры Рубин оснащен крупнейшей цифровой камерой, когда-либо созданной для астрономических целей. Он предназначен для многократного сканирования обширных участков южного неба, что позволяет обнаруживать объекты, которые были слишком тусклыми для большинства предыдущих обзоров.

Камера с разрешением 3,2 гигапикселя способна за один снимок запечатлеть участок неба, по площади сопоставимый примерно с 40 дисками полной Луны. Многократно возвращаясь к одним и тем же областям неба, астрономы могут обнаруживать тусклые световые точки, которые меняют свое положение относительно фоновых звезд, — это указывает на объекты, движущиеся внутри Солнечной системы. Телескоп начал свою научную работу в июне 2025 года, а к марту 2026-го в поле его зрения попал объект ED138.

13 октября 2026 года Холман анализировал данные, полученные телескопом Веры Рубин, с помощью программного обеспечения, разработанного совместно с коллегой Кевином Нейпиром, когда его внимание привлекло нечто необычное. Телескоп зафиксировал крупный, ранее неизвестный объект, движущийся в поясе Койпера.

Команда отследила объект по 30 фиксациям, полученным за 20 ночей наблюдений с помощью телескопа имени Рубин в период с 4 марта по 11 июля 2026 года. После этого ученые обратились к боле ранним данным — и обнаружили объект в архивных материалах камеры Dark Energy Camera, охватывающих период вплоть до февраля 2016 года. При этом камера Dark Energy Camera фиксировала этот объект также в 2017, 2018, 2019 и 2023 годах.

Напомним, недавно телескопы «Хаббл» и «Джеймс Уэбб» нашли 27 новых объектов за орбитой Нептуна. Диаметр всех из них превышает 40 километров.